众人听得摩拳擦掌，欢呼雀跃。额亦都笑道：“这好些日子无仗可打，烦闷得手脚都笨拙了，正好舒活一下筋骨。”
何合礼心思最是细密机敏，说道：“布扬古将妹妹东哥许聘了汗王多年，迟迟没能送来完婚，这次我们一起破了他的东、西二城，给汗王将美貌的福晋迎娶回来。”
“那东哥美若天仙，也只有汗王这样的盖世英雄才娶得。”安费扬古啧啧称赞。
费英东当年曾替努尔哈赤传信，在叶赫远远见过东哥，自然更不肯落后他人，说道：“那东哥格格一直守身如玉，三十几岁了还未嫁人，分明是等着汗王呢！”
努尔哈赤看着褚英、代善等人，笑道：“见面不如闻名，东哥未必看得上我这老头子了。不过叶赫一直是我的心腹大患，不早日剿灭，我睡觉都难安稳。”
龚正陆却道：“汗王，讨伐叶赫为时尚早，不如深挖洞，广积粮，先将我们的后防稳固下来。”
皇太极接道：“龚师傅说得对。后防稳固，才能进可攻退可守，立于不败之地。”
努尔哈赤沉思片刻，才说：“嗯！如今我们人马多了，佛阿拉的住户也增添了不少，但城寨狭小，颇为局促，该多建几个城寨，分兵驻守，相互呼应。再有就是现下的工匠人手不足，尤其缺少铁匠，置办刀枪等军械极为缓慢，该想想法子。龚师傅，你多选几个汉人到京城打探消息，朝廷有什么动静我们知道得越多越快才好。噫！莽古尔泰呢？怎么一直没见他？”
说起莽古尔泰，众人一扫方才的欢乐，屋内顿觉沉闷起来。褚英环视了大伙儿一眼，堆着笑道：“老五骑马，不小心跌了一跤，正在家里养伤。怕爹爹责骂，没敢来拜见。”
“是不是喝醉了？伤得怎样？”
“只是擦破了一点儿，不过皮肉之伤，并不沉重，疗养几天就没事了。”
努尔哈赤多日未见众人，乘兴与众人说了小半日，已有些乏了，看看日色将近晌午，各自回去安歇。
福晋衮代早已打发丫鬟过来请了两次，见朝会未散，托付了侍卫颜布禄，衮代还不放心，竟等在了门口。努尔哈赤犹豫不决，他本来打算去看阿巴亥，听说她有了身孕以后，呕吐得厉害，吃不下饭，但见了衮代，不好扫她的脸面。衮代已年过四十，生下了五男一女，她极会保养，做得一手好饭，当年佟春秀遇害以后，东果、褚英、代善三人多亏她照看，因此努尔哈赤心里存了几分感激，对她格外看重。衮代精心打扮了一番，身穿藕荷色紧身贴腰的暗花绸袍，衣襟、袖口、领口、下摆处镶上精细的花边，如意襟开到膝盖，微微露出里面月白色的裤子。脚着白袜，穿双石青缎凤头盆底绣花鞋，头上盘梳两把头，满头的珠翠，耳鬓处戴着一朵栀子花，香气袭人。见了努尔哈赤，盈盈一个万福，更觉身段婀娜，摇曳生姿。努尔哈赤拉着她的手，走进屋内，见红木的炕桌上摆好了酒肴，八碗八碟，极是丰盛。努尔哈赤盘膝而坐，贴身侍女阿济根和代因扎端上来热气腾腾的火锅，碟中放着切好的猪肉、羊肉、牛肉、鹿肉、马肉、酸菜、蘑菇、粉丝及佐料。衮代依次撤去碗盖，碗里是薄如纸帛的白肉、血肠、人参鸡、鹿茸三珍汤、酸菜粉条、酸菜鱼、雪里蕻炖豆腐，居中的一个大碗里赫然放着一只熊掌。衮代笑道：“这是熊瞎子的前右掌，我用山泉水煮了三次，又用母鸡、老鸭、猪蹄膀配成的高汤炖了三次，小火煨烂的。汗王尝尝，可入了味？”
努尔哈赤吃了一箸，果然入口如羹似腐，柔嫩清淡，鲜美异常，夸赞道：“你这只熊掌真是妙绝天下，想必宫里的皇帝都吃不到。怎么今天整治出这般丰盛的酒宴？”
“一来是汗王刚刚朝贡回来，千里迢迢的，一路劳乏，也该进补进补，二来么……汗王先尝尝人参鸡。”衮代话到嘴边，竟改了口。
努尔哈赤见她欲言又止，放下筷子，说道：“有什么事你不能说，还要这样吞吞吐吐的？”
衮代起身跪在炕上，垂泪道：“求汗王给我做主！”
“到底出了什么事？看来你这顿饭也不好吃！”努尔哈赤长眉一挑，似有几分不悦。
衮代哽咽道：“莽古尔泰给人打了，浑身上下都是伤，躺也不是，坐也不是，疼得睡不着觉。我看了心疼得……呜呜……”她掩面抽泣，说不出话来。
“哪个这么大的胆子？”努尔哈赤一掌拍在炕桌上，震得碗碟叮当乱响。
“还能有谁？是太子亲手所为。”
努尔哈赤不禁愕然，褚英怎会下这样的辣手，半信半疑地追问道：“他果真如此狠心？！”
“汗王不信，可亲去验看伤势，也可问问代善、皇太极，他俩可是亲眼见的。”
努尔哈赤面色阴沉，下炕出门，向后院走去。莽古尔泰与衮代住在一起，两进的小四合院，几步便到。努尔哈赤刚到东厢房的窗根，已听到里面传出莽古尔泰痛苦的呻吟之声，进去一看，莽古尔泰闭目披衣，头朝里斜倚在炕上，不住低声叫喊，两个儿媳带着丫鬟左右伺候，忙得团团转，又揉不得摸不得，只是不住地用手巾擦着他额头的虚汗。努尔哈赤上前揭开衣裳，见前胸、后背、手臂满是褐色的鞭伤，条条红肿隆起，鞭鞭见血，心里不由一阵惊悸。
那两个媳妇和丫鬟急忙在地上蹲安道：“给汗王请安。”
莽古尔泰悚然而醒，转过头来，惊叫道：“阿玛回来了！”起身便要跪叩行礼，努尔哈赤一抚他的肩头道：“你身上有伤，就免了！”
莽古尔泰平日极是鲁莽刚强，上阵杀人，箭矢如雨，从未胆怯皱眉，今日见了努尔哈赤却觉心中酸楚不已，眼泪打湿了脸上的鞭痕，火辣辣地疼，面皮禁不住连连抽搐，越发显得哀怨可怖。他伏在炕上，哭道：“儿子差一点儿见不到阿玛了。”
努尔哈赤心火大炽，问道：“他是用右手打的？”
莽古尔泰一时没有领会明白，只是点了点头。努尔哈赤回身一把拉出侍卫颜布禄的腰刀，咬牙道：“那我卸了他的右臂给你！”
门口的衮代扑上来抱住他，嘶哑说道：“汗王千万不可如此！天下哪有一条胳膊的储君？再说汗王百年之后，大阿哥岂会放过莽古尔泰？他少了一条胳膊，还不把老五千刀万剐了！汗王要去砍大阿哥，就先将我们娘俩砍了再去吧！”说罢大哭。
“那也不能这么算了！褚英是储君，他若如此狂悖，建州的大业就要毁在他手上了。”努尔哈赤长叹一声，将腰刀抛下，抚慰道：“莽古尔泰，你安心养伤，此事我知道了。”转身出去，不顾衮代挽留，回到议事厅，命侍卫颜布禄道：“去将二阿哥、八阿哥请来！”
不多时，代善、皇太极几乎同时到了。努尔哈赤看着二人规规矩矩地打了个千儿，厉声道：“给我跪下！”二人惊恐地跪在地上，不知道他突然发这么大火气。
努尔哈赤低头看着他们，骂道：“你们两个好大的狗胆，出了这样大的事，竟敢瞒我！你们眼里还有我这个阿玛么？”
代善擦着额头的汗说：“阿玛，儿子想拦了，可怎么也拦不住。大哥瞪起眼来，什么话也听不进去……”
“是怕他连你也捎上吧？”努尔哈赤知道代善为人本分，但却瞧不起他老实得有几分懦弱，“怎么不派人禀报五位议政大臣？”
“五个叔叔也都赶去阻拦，大哥依然不肯听，还说要免了他们的职呢！”
皇太极见他气得双手颤抖，不等发问，辩解道：“阿玛回来，儿子们不敢禀报，只因大哥曾说，若有人敢泄露出去，轻则割舌，重则处死。那听到的也要割了耳朵。”
努尔哈赤嗔目大怒道：“好霸道！”他起身在屋里不住地踱步，忽地收住脚步，命道：“你们各带本旗的精兵，将褚英给我押来！”
代善踌躇道：“已是夜里了，别惊扰了百姓，还是天明再说吧！”
努尔哈赤颓然坐在炕上，怔了良久，才说：“你们起来！褚英如此欺凌兄弟，目无长辈，我实在没有想到，也怪我平时管教不严。他从十八岁跟着我出征，头一战是征讨安楚拉库，如今大大小小百余次了，英勇异常，颇识韬略，也算是咱们建州数一数二的勇士。万历三十五年正月，与乌拉贝勒布占泰大战于乌碣岩，代善你还记得吧？”
“记得，记得！此战极为险恶，一辈子也忘不了。当时，爹爹命大哥与我，还有三叔、费英东、扈尔汉率三千人马去蜚城迎接城主策穆特赫的家小，不料布占泰在路上伏兵万人，三叔借口白光掠过主帅旗，是不祥之兆，便要溃逃。大哥与我力主交战，分率一千人马，两路突袭乌拉兵卒。凭借阿玛的威名，建州将士以一当十，大获全胜，斩首乌拉兵卒首级三千，获战马五千匹、铠甲三千副。那真是一场激战，杀声震天，尸横遍野……”代善忆及当年，豪气冲天，但想到大哥如今横行不法，眼圈一红，神色黯然。
“那次大战以后，我封他广略贝勒和洪巴图鲁，对他期望甚高，不想他竟变得如此残暴！”努尔哈赤闭目摇头，伤心至极。
皇太极说道：“大哥毕竟是一时心急，做事失了轻重分寸，爹爹训斥一番，他自会悔改的。”
努尔哈赤苦笑道：“训斥未必有用，怕是管得了一时，管不了一世。要紧的还是他自己幡然醒悟，痛改前非。我本想羁押他入狱，令他好生思过。又怕处罚过了，伤了他的脸面，我想佛阿拉狭小拥挤，还是迁回赫图阿拉，另建新城。那年我路过赫图阿拉老城南，见地势高旷，万山朝拱，峭壁峥嵘，三面环山，一面临水，易守难攻，就教他去督建新城去吧！政务暂不用他插手了。”
次日，努尔哈赤假作不知褚英抢妻之事，派他与何合礼一起到赫图阿拉，督建新城，龚正陆参赞跟随。
不到半年的功夫，赫图阿拉建完了内城。褚英为讨好努尔哈赤，听从了龚正陆的建议，在城北仿照京城皇极殿的样式，建造了一座汗宫大衙门。八角飞檐，冲天而起，气势恢弘。大殿正中设宝座，宝座前设龙书案，龙书案两侧有鹤衔莲花蜡台、熏炉和香亭。殿左掘一深潭，面阔水幽，荷花争艳；殿右开一池塘，清水粼粼，鱼虾竞游，名曰“神龙二目”。东侧是四开间的寝室，都极尽奢华。努尔哈赤带领家眷、亲信将领迁到了新城，四处巡看了，褚英又将外城如何建造及关帝庙、地藏寺、显佑宫、城隍庙、文庙等七大庙细细解说，努尔哈赤只是点头微笑，却不提将政事交与他管辖之事。转眼到了九月，努尔哈赤打算统领大军征讨叶赫，褚英请求出征，努尔哈赤推说都城新迁，须留人监国，不准他随去。褚英担心不参战立功，在众人心中的威望便会减少，闷闷不乐，长吁短叹，生怕危及储位，密召龚正陆商议对策。
龚正陆看他不住踱步，坐卧不宁的样子，宽慰道：“沉着不慌才是做大事的本色。大阿哥，你未免着急了。”
褚英勉强坐下，急声道：“师傅，我请求带兵征讨叶赫，阿玛不准，你说他是什么意思？当年三叔舒尔哈齐，也是从不让出征开始，渐渐夺去兵权，以致下狱处死，我能不急吗？”
“我想汗王此举不外乎两层意思，一是对你怀有戒心，不敢将许多兵马交给你统领；二是他珍重储君之位，刀枪无眼，怕你万一有个闪失……”
“不会，不会，他不会那样看重我的。”褚英打断龚正陆的话，颇不以为然。
“大阿哥，汗王立太子的初衷你该明白吧？”
“他是担心诸子争位，引起内乱。”
“是啊！”龚正陆摸着花白的胡须道，“如果汗王早立你为储君，也许就没有他与二贝勒之间的手足相残了。接着我刚才的话讲，说汗王对你怀有戒心，我以为不然。说句对太子不公的话，是过分看重自个儿了。其实汗王心里有数，就是将正黄、正白、正红、正蓝四旗兵马全部交给太子，你要作乱造汗王的反，那些阿哥、五位议政大臣、固山额真对汗王忠心耿耿，会听你的吗？那些兵马你调遣得动吗？所以说即使汗王对你有所戒备，也不是什么大不了的事情，你们父子的隔阂没那么深，绝没有到汗王与二贝勒的份儿上。这次汗王命你留守，我看珍重储君之位是其一，其二是再次考验你独立处理政事的才能。皇帝出征，太子监国，这是历朝历代的通例。汗王这样做，理由堂皇正大，或许有我想不到的深谋，但决不会有什么不可告人的意图。你放宽心，好生做事，不要胡思乱想，自个儿吓唬自个儿！”
“我一想到三叔的死，就安不下心来，夜里吓得睡不着觉，老觉得阿玛无时无刻不在看着我，我害怕啊！真恨不得他今日就死了，明日也好揽过大权来，痛痛快快地活着！”褚英霍地站起身来，拍打着桌案，满脸凶戾之气，仿佛含着刻骨的仇恨，片刻又颓然跌坐在椅子上，叹息道：“只是阿玛素来康健，生病都是极少的，不知还要等到什么年月？”
“你真的这么恨汗王？”龚正陆眯起双眼。
“上次我得罪了五大臣和众位兄弟，原指望此事过去了，可如今看来，此事非但没有过去，想必是走漏了风声，阿玛已经知道，心里有了芥蒂。今后若是那些人合起伙儿来对付我一个，不用说别的，就是一人一口唾沫也淹死我了。”
“自古皇帝与储君就是一对冤家，皇帝想着长寿，万岁万万岁，而储君却巴望着早点掌握大权，盼着父皇早点儿死，有多少人伦泯灭的故事！我与大阿哥在一起也二十余年了，一损俱损，一荣俱荣啊！我也盼着你早点儿接了大位，不再为此费心劳神，过几天踏实日子。你说人言可畏，不错，是要防着他们点儿，见人只说三分话，未可全抛一片心啊！对任何人都是如此。不过，那几个阿哥还好糊弄，五位议政大臣跟随汗王出生入死多年，却是不好惹的。我最为担忧的是你虽为太子，名义上是建州第二号的人物，但这是汗王赐给你的。惹恼了汗王，他随时可以剥夺名号，你会随之一无所有。你没有得力的心腹，却想着做最艰难的事情，但汗王在世一天，你就别妄想着与他抗衡，有汗王在，阿哥、大臣们就不会为你所用，你要想早登大位，只有除掉汗王。子谋父位可是天下最凶险最可怕的事情，不用说那些当面锣对面鼓的争斗，犹如泼妇骂街一般，原本就不该那样浅陋愚蠢。就是暗里算计，也千万不能暴露什么蛛丝马迹。若有丁点儿闪失，势必万劫不复，一辈子再也翻不了身！”
“说了这么多，这也不能，那也不能，师傅可有什么良策，总不能这样坐等吧？”
龚正陆鼻子里轻哼一声说：“说句托大的话，我若早些时候稍稍卖弄个手段，他们也等不到如今了！只是这手段未免阴损一些，为世人所难容的。”
“到底是什么手段？”
“你可听说过巫蛊之术？”
“什么巫蛊之术？”褚英心内暗暗欢喜。
龚正陆诡秘地一笑，低声说道：“巫蛊之术流传已久，历代典籍多有载述。巫是以木偶人、符咒作法，木偶人上写着被诅咒者的姓名、年庚八字，刀砍针刺，辅以符咒，极为灵验。蛊就是蛊毒，将各种毒虫集在一个器皿之中，任其互相撕咬吞食，存活到最后的百毒之王就是蛊。蛊的名堂甚多，有蛇蛊、金蚕蛊、篾片蛊、石头蛊、泥鳅蛊、中害蛊、疳蛊、肿蛊、癫蛊、阴蛇蛊、生蛇蛊……放蛊的手法有三四种之多，伸一指放，戟二指放，骈三指四指放，后果各不相同，以三指四指所放最毒，中者必死无疑。遭蛊之人，求生不得，求死不能，必要受尽痛楚以后，才会慢慢死去，或气胀胸膛，或全身麻痒，或七窍流血，死得千奇百怪，极为可怖。”
褚英阴戾地说道：“蛊虫之毒，辽东罕闻罕见，最难为人察觉，死得神情越奇怪恐怖，像遭天谴一样最好。谁不尊奉我，就放蛊给他们尝尝，杀一儆百！”
龚正陆摇头说：“放蛊之人多在西南的苗疆，习练者都是苗族的妇人，山高林密，路途又远，十分难寻。再说即便找她们来暗助，她们的容貌言语都与本地人不同，岂不令人怀疑？”
“用木偶人的法术倒是好办，不少萨满巫师都会此法，但防范起来也容易。我是担心轻易给人破解了，白费一场心血。”褚英不禁有些失望，“我知道有个科尔沁的大萨满，法术极高。”
龚正陆提醒道：“此人如此知名，汗王他们岂会想不到？”
“法术高的大萨满作法，只有法术更高的才可破解，他们就是想到，急切之间哪里找得到破解之术？”褚英胸有成竹。
龚正陆摆手道：“不必跑那么远找人了，此事必要机密，所谓法不传六耳，知道的人越少越好。我少年时曾跟龙虎山张真人的弟子习练过此法术，你给我寻个僻静的所在，设坛施符咒，每人从五行相克之时咒起，咒一遍，拜三拜，每日咒七七四十九遍，拜一百四十七拜。至七日而生人之一魂离舍，又七日而二魂去，又七日而三魂尽矣。然后咒六魄，咒六日而一魄亡；余魄各止二日而皆去；至第六魄，又必咒六日而后离体。这边咒起，那边就病，如响之应声，影之随形，不爽时日。总共四十一日大功可成。”
褚英大喜道：“可要准备什么？”
“你只给我准备十种污秽的东西，其余我自己动手布置，不用别人动手，也不许有人偷看。”
“哪十种东西？”
“男子精液、娼女月经、龙阳粪便，还有牝牛、雌羊、母狗、骒马、骒驴、母猪胎血，狼尾草汁。”
“要这些腌臜的东西何用？”
“不必多问，到时候你就知道了。”
龚正陆命人在褚英的家中收拾出一处僻静的小院落，门口派专人把守，不许任何人进入。他带领两个小童在院中选坎位方向，结起三尺三寸的法坛，坛上竖立一柄大伞，伞下安长桌一张，摆列令牌法器、朱砂印符等物。坛之四围以内，建皂旗七十二面，上书毒魔恶煞名讳。将刻好的十个桃木人上书努尔哈赤、代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四大贝勒和额亦都、费英东、何和礼、扈尔汉、安费扬古五位议政大臣的姓名生辰，用一寸多长的钢针钉住，将十种污秽之物洒在桃木人上。他在蒲团上打坐，默念咒语。单等二十七天一过，做完法事，将十个桃木人深埋在褚英的炕脚之下，再镇压双七的时日，就算大功告成了。
褚英终日躲在那间小院子里，与龚正陆烧香念咒，冷落了福晋。福晋纳闷好久，想不出其中的缘由，以为他给瓜尔佳氏狐媚了，暗自生了几天的气，才觉不是办法。想到瓜尔佳氏长发如云，漆黑如墨，心里也是十分钦羡，命丫鬟请她过来。
瓜尔佳氏虽说搬到了莽古尔泰的家里居住，但自从给褚英掠到家中淫乐，心里一直惴惴不安，总怕褚英的福晋记仇衔恨，找个借口责罚报复，见她派人来请，心里怕得怦怦直跳，又不敢不来拜见。等到见了福晋，看她面色如常，才觉心安。那福晋笑吟吟地招呼着坐了，问道：“我这头发总是掉个不住，也干枯了许多。看你头发又黑又密，想必是有什么保养的秘方，你可不要藏着不说！”
瓜尔佳氏见她心直口快，含笑答道：“我天生头发既多且长，额娘给我请了一个汉人媳妇，专门伺弄。那汉人媳妇是个读过书的，真是心灵手巧。她怕我头发多了，天冷天热不好伺弄，就采了时令鲜花煮成香汤，用来洗发，头发乌黑，光可鉴人，终日浓香弥漫。冬天用芝麻叶煮水梳头，不长虮虱。若要止住头发脱落，也有个法子，可用芭蕉油梳头，不出一个月，头发不但不落，且会变黑。”
“大阿哥一直夸你的头发润泽，周身香气不断，原来竟有这些讲究！”
瓜尔佳氏听她说起褚英，忍不住问道：“大阿哥还好吧？这赫图阿拉新城建得如此壮丽，功劳可不小呢！”
“好着呢！只是每日里忙碌不堪，连我都懒得理了，好不容易见个面，也紧锁着眉头，怕是嫌弃了我呢？” 福晋幽怨地看了瓜尔佳氏一眼，叹道，“他自那日与你……与你……以后，竟不看我一眼了，我不知怎样收收他的心？”
瓜尔佳氏听到她说“与你”二字时，语调有些酸楚，脸色一热，急忙遮掩道：“大阿哥是有志向的人，想必不愿在女人堆里厮混，是想着大事呢！”
福晋撇嘴道：“想着什么大事，这些日子他精神恍惚，行踪诡秘，终日与龚师傅躲在那间小院子里，我还以为商议什么大事，那天我悄悄跟随着看了，原来竟在烧香拜佛。一个大男人却做咱们女子的勾当，真不知他要做什么？该不是炼丹修道吧？”
“炼丹修道那是汉人道士唬人的把戏，大阿哥岂会如此？也许他是为汗王祈福呢！”
“祈福还用木偶人……”福晋脸色一变，她恍惚想起龚正陆拿着木偶人，翻来覆去地念着咒语，神情极是狰狞恐怖，隐隐感到不是什么光明的事情，忙改口道：“那样倒好，汗王若是身子康泰，也是咱们的福份呢！今日有劳妹妹了，闺房闲话，可不要传出去，不然大阿哥知道我向你请教，又该骂我愚笨了。”
瓜尔佳氏起身道：“福晋本来出身尊贵，什么世面没见过，却要我指点？我那里还有几瓶蔷薇露，明儿个送与福晋试试。”她见褚英福晋期期艾艾，说话不爽利起来，告辞离开。
瓜尔佳氏嘴上应允了，可却不会瞒着莽古尔泰。半个月后，努尔哈赤率军返回赫图阿拉，大获全胜。瓜尔佳氏与莽古尔泰多日不见，缠绵了半夜，便说起褚英福晋受冷落之事来，问道：“大阿哥可真孝顺，汗王出兵叶赫，他竟在家中作法祈福呢！”
莽古尔泰惺忪着两眼，揽着她的细腰，敷衍道：“他是想讨好阿玛，怕阿玛废黜了他。其实自他鞭打我以后，阿玛一直对他心存猜疑，说他当面答应得痛快，未必是真心悔改。”
瓜尔佳氏伏在他胸膛上，见他心不在焉，自语道：“祈福竟要用木偶人，大阿哥真花费了心思……”
“什么木偶人？”莽古尔泰忽地翻身坐起，一把扯住她的胳膊，急声追问。
“哎哟！”瓜尔佳氏一声娇呼，“你急什么？用这样大的力气，人家的胳膊要断了。”
莽古尔泰低头看她的胳膊，果然有两道淡淡的红痕，用手轻轻揉搓，赔笑道：“我一时心急，用力大了。什么样的木偶人，你可见到了？咱们女真祈福哪里有用木偶人的？”
瓜尔佳氏思忖道：“也是呢！当时大阿哥的福晋想是说漏了嘴，吞吞吐吐的，不教向外人说起。我也没敢追问。”
“想是她知情的，看来此事必有缘故。你先歇着，我要禀报阿玛。”莽古尔泰急急披衣起来，上马直奔大衙门。
努尔哈赤回到大衙门，命人召来阿巴亥陪寝。阿巴亥已有了六个月的身孕，见了努尔哈赤，扎手扎脚地还要行礼，努尔哈赤笑着拉住她道：“你身子沉重了，就免了，扭腰下跪的，容易引动胎气。”
“那等我生了，再多给汗王请安。”阿巴亥笑着，忽然抱住肚子，痛得弯了腰。
努尔哈赤问道：“可是扭了腰？”
“不……不是。哎哟！是这……这小东西在里面……乱踢……哎哟，好疼……”
努尔哈赤扶她上炕，斜靠在棉被上，伸手摸着她微微隆起的腹部，纳闷道：“才六个多月，竟知道踢人了？若是个男孩儿，就起名多尔衮吧！”
“我的肚子还没有生阿济格时大呢，谁想小东西哪里来的这么大劲儿？非要踢破肚子出来么？多尔衮，这名字好。他就是一头小獾子啊！都说这样的孩子有出息，能成大器，可你也不能这样折腾你额娘呀！”阿巴亥额头浸出细密的汗珠儿，口中娇喘着，脸蛋儿潮红，咬着细碎齐整的银牙，高耸的双乳不停地随着身子颤动。
努尔哈赤看得眼热心跳，替她擦着汗道：“本想叫你来说说话儿，可看你这样娇嫩肥美，竟觉比平日里还招人疼。”他解开阿巴亥胸前的衣襟，双手罩在她的双乳上，只觉丰满异常，鼓鼓胀胀的，喷薄欲出……俯身下去，一股浓郁的奶香扑面而来……“不，不要！汗王，你先等一会儿，这会儿小东西闹得厉害。哎哟……你要踢死额娘了……”
努尔哈赤恍若不闻，伸手向她腰下探去，忽然门外高喝道：“五阿哥，汗王已经歇息了，有事明日再来。”
“我有十万火急的事禀告。”莽古尔泰声音之中含着焦躁。
“五哥，什么事这样急？阿玛确已安歇了，不好惊动。”皇太极快步从耳房出来，他已代替费英东，做了总领侍卫大臣，汗宫大衙门的警卫由他一人专管。
“此处不便说。”莽古尔泰压低了声音，随即一阵更低的说话声，脚步似乎走得远了。努尔哈赤摸到阿巴亥隆起的小腹，一片湿热，想必是她给腹中的婴儿折腾得极是痛苦，浑身是汗，想要给她解开衣裳透气，猛听皇太极急声问道：“你可拿得准？”他的手竟随着一颤，好像给腹中的婴儿踢了一脚，抽手出来，掌心满是冷汗，深更半夜的，有什么急事？他隐隐有些不快。
随着一阵脚步声，皇太极在门外求见。努尔哈赤整衣出了寝室，坐在御座上，朝外命道：“你们俩都进来。”
皇太极、莽古尔泰请过安，莽古尔泰就将事情细细禀报了一遍。努尔哈赤听了，反问道：“老五，你大哥心肠真是如此险恶？”
莽古尔泰急忙道：“孩儿决不敢诬告，阿玛不信，派人搜一搜不就真相大白了。”
“若不是这样，你诬不诬告，还在其次，你大哥会怎么想？刚刚出了你们争抢女人的事，再闹出什么事来，人心就乱了。”努尔哈赤满脸忧色。
皇太极道：“阿玛并非多虑，此事必要慎重。孩儿以为，不如阿玛亲自去。”
“此事真假未辨，若我去查，还有回旋余地么？”努尔哈赤不禁有些愠怒。
皇太极辩解道：“阿玛明日可到大哥家中，大哥出来迎接，势必不能脱身，那时孩儿暗中派人查探。若没有此事，他也不会起疑心；若此事确实，阿玛正好将他拿下。神不知鬼不觉的，大哥未必能料到。”
努尔哈赤点头道：“下去准备吧！人手要精干，人多容易走漏风声。”
次日一早，褚英与龚正陆将污秽之物淋在桃木人上，刚刚在蒲团上跪拜，侍卫慌慌张张地跑来道：“汗王已到了门口。”
褚英大惊，看着龚正陆道：“可是走漏了风声？”
“不会。若是那样，只要一队人马就行了，他何必要亲自来？”龚正陆稳坐蒲团，闭目念咒，神色极是安详。
褚英稳稳心神，急忙跑出小院，果见努尔哈赤带着颜布禄几个侍卫已进了大门，慌忙上前行礼，接入正房，上炕坐了，喊福晋过来拜见。那福晋忙取过努尔哈赤手中的烟袋，从绣花荷包里装了碎烟叶，毕恭毕敬地双手奉上道：“阿玛的烟袋可真讲究，白铜錾花烟锅儿，白玉石烟嘴儿，乌木烟杆儿，这烟嘴儿是细玉沟老玉的吧？”随即打火镰点上。
“你们女人家就是喜欢金银珠玉的，你眼力不差，这烟袋嘴儿是块好玉料。不过不是出自偏岭细玉沟，是我领兵攻打哈达时，碑瓦沟雕玉名手王宝山用本地的上好玉料磨制的，抽起来很是顺口。”努尔哈赤喷出一口浓烟，端碗吃茶。
褚英夫妻陪着，努尔哈赤抽了半袋烟，就见皇太极在门口做了个拿人的手势，他吐出嘴里的烟袋，将绣花荷包卷在烟杆上，插在腰间，一拍炕桌，喝道：“褚英，你可知罪？”
褚英吓得两腿一软，随即站直了，颤声道：“孩儿留守赫图阿拉，并无过失，有什么罪？”
努尔哈赤不住冷笑道：“你还想瞒我？”
“孩儿实在没什么事隐瞒阿玛。”褚英装作委屈，眼里噙着泪水。
“没有？你不是做梦都想着我死，好尽早坐了汗王的位子？今儿个我将这个人头给你送来了，你还不过来取！”
褚英跪在地上，哆嗦道：“孩儿怎敢……怎敢起下这等狂悖之心！阿玛听了谁的蛊惑，竟信不过亲生的儿子？”
“赫图阿拉城还有你什么不敢做的，你这个狼崽子！老八，将人带上来！”努尔哈赤一脚踢翻了褚英，目光阴森得吓人，褚英福晋软软地歪倒在地，晕了过去。
褚英向门外望去，赫然见龚正陆被五花大绑着押进来，给皇太极用力一推，向前冲了几步，摔倒在褚英身旁，登时脸色惨白。龚正陆低垂着头，不敢与褚英对视，更不敢看努尔哈赤一眼。
努尔哈赤踱步上前，叱问道：“你还有什么话说？”
“阿玛，是我一时糊涂，听信了妖人蛊惑……”
龚正陆抬头道：“汗王，都是我一人所为，与大阿哥无关。要杀要剐，汗王随便，只求不要为难大阿哥。”
努尔哈赤怒不可遏，戟指骂道：“龚正陆，我对你不薄，将几个阿哥交你管教，还想提拔你做军师，谁料你竟插手立储大事，助纣为虐，真令我寒心！”转头向褚英说：“我知道这个法子不是你想出来的，但你允许他这么做，其心就可诛！你说，阿玛哪里对不住你，你这样咒我早死？说呀--”
“我……”褚英张嘴狡辩，却觉无从说起，低头不语。
龚正陆淡然说：“汗王，我知道此事不够光明磊落。自古胜者王侯败者贼，普天之下，成大事者，有几个是靠正大光明的手段？还不是为达目的无所不用其极！我与褚英相处多年，情逾父子，若能让褚英早登大位，豁出我这条老命，又算什么！只是我不明白，我们处处小心谨慎，怎么还是如此之快地走漏了消息？好恨，好恨！”
“是天意！尽人事而听天命，你们争不过天，天命在我这里。”努尔哈赤扫视着二人。
褚英怨毒地看着众人，咬牙道：“什么天意，都是哄人的鬼话！兄弟反叛，父子仇恨，难道也是天意么？”
努尔哈赤一怔，默然不语，闭上眼睛，长叹一声，褚英的话像一把尖刀刺到了他最伤心的地方，他无从辩驳，一时也说不出话来。皇太极冷着脸道：“大哥，你好狠的心肠！竟用这些下三烂的手段诅咒阿玛，刚才我带人悄悄翻入小院，还见龚师傅往这些桃木人身上扎针，口中念念有词，这可是大逆不道的死罪呀！”
此时，几个兵卒将法坛、大伞、令牌、法器、朱砂、印符、桃木人、蒲团、钢针等物搬运进来。努尔哈赤睁眼看了看跪在地上的二人，又环视了众人一眼，神色凛然地喝道：“将龚正陆即刻绞死，褚英押入西大狱。”随即扬长出门，兀自喃喃自语道：“不错，兄弟反叛，父子仇恨，也是天意么？老天怎么伤我如此之深，他们都是我最亲最近的人呐……”
褚英入狱的消息，五位议政大臣很快就知道了，一起赶到大衙门。努尔哈赤正想着废黜褚英之事，便命人召来四大贝勒，一起商议。莽古尔泰抢先说：“大哥心术不正，确实不能做太子。上次他抢了瓜尔佳氏，以为是我给阿玛告了状，骂我违背誓言，发狠说要杀我。”
皇太极道：“他还以为是我与堂哥阿敏告的状，说登上王位，先杀我俩祭旗！” 何合礼见努尔哈赤一言不发，摇头说：“汗王，褚英狼子野心，罪恶昭彰，再不能纵容了，如何处罚，可要三思而行，以免再生出什么是非。” 费英东附和道：“此子目无尊长，不可再留了。”
扈尔汉说：“乌碣岩大战时，他骂我和费英东二人，眼里只有汗王却没有他，再不服军令，砍了示众。竟说什么：别看你俩是开国功臣，我照样敢杀，杀了你们，日后也少了两个对头。”
额亦都跟随努尔哈赤最久，知道他对褚英表面严厉，内心仍存一丝慈爱，欷歔道：“再怎么说，褚英是咱们看着长大的，他如今狂傲不驯，咱们做叔叔的也有罪责。我看还是再等一些日子，或许他能有所悔悟，浪子回头金不换。当不当储君先不说了，能留下条命就好，大嫂地下有知，也会感念。”
安费扬古道：“褚英是咱们死去大嫂的骨血，给他留条活路也算对得起大嫂，不然汗王如何忍心？”
四大贝勒中，代善与褚英是同胞兄弟，他一直默然地听着众人议论，安费扬古说及死去的额娘，他眼里早满含了一泡泪水，扑通跪倒在地，哭道：“阿玛，孩儿愿以所获军功，替大哥赎罪，军功不够，孩儿日后还会去拼争。不管怎样，也要给他留下条命呀！我昨夜去西大狱见他，他哭喊着要见阿玛，说有话要对阿玛讲。”
努尔哈赤忍着泪道：“代善，你起来！你额娘临死前，托付我好生照看你们三个，这么多年我一直记在心里，没有一天忘过。看见你们，总是想起你额娘拉着我的手流泪，我就那么忍心无情？不是……不是！我们女真到了今天，靠的是祖宗阴德，靠的是军法如山。你说！阿玛该怎么办？不是他对阿玛如此就该处罚，就是他对你们其中一人如此，也是死罪呀！阿玛自然想着什么事都没出，大伙儿和和睦睦的，多好！可事情已经出了，总不能不闻不问不理不办吧！这不是可商量的事儿，阿玛只好对不起你额娘了。”
众人本来心里都恨着褚英，一心劝说汗王废黜了他，以免日后他继了王位，向大伙儿开刀，但见努尔哈赤竟要处死他，又有些不忍，纷纷求情，代善更是痛哭失声，大殿里一片嘈杂。努尔哈赤摆手道：“你们不必劝阻了，我主意已定，为了建州的长久大计，不得不如此，也容不得半点儿父子私情！代善，你陪褚英到你额娘坟前祭拜，也算向她辞……辞行，买个好棺材。下去吧……”
“阿玛，你就饶了大哥吧！”代善哭拜于地，叩头不止。
“拖出去！”努尔哈赤嘶哑地喊道，“就当我没有他这个儿子！”颜布禄赶忙拉起代善，却见一个侍卫急步进来，附耳低语，他撇了代善，上前低声禀道：“汗王，关内的探子回来了，有要事禀报。”
“带他进来。”努尔哈赤点点头。
不多时，颜布禄从殿外领进一个关内装束的汉人，那人朝上跪拜道：“奴才奉命到京城打探朝廷动静，如今朝廷出了大事，闹得人心惶惶，上下骚乱不堪。”
“出了什么大事？你起来慢慢地说。”四大贝勒、五位议政大臣早已住嘴敛声，静静地听那探子说话。