皇太后的客厅里弥漫着淡淡的熏香气味，混合着烟草和昂贵香水的味道。烛光在水晶吊灯上跳跃，将房间里的每一件奢华装饰都照得闪闪发光——镀金的相框、镶嵌宝石的小摆设、丝绸绣花的靠垫。皇太后正坐在铺着天鹅绒的沙发里，优雅地端着茶杯，小口啜饮着深红色的茶汤。斯玛特站在她身旁，姿态恭敬，手中托着一个银质茶盘，上面放着精致的茶点。
就在这时，门被猛地推开了。
气冲冲的艾丽莎闯了进来，头发有些凌乱，脸颊因为刚才的“争吵”而泛红，眼中还残留着未干的泪光。她的动作很大，裙摆随着她的步伐翻飞，整个人看起来既愤怒又委屈。
她甚至没有行礼，直接扑进皇太后旁边的沙发里，把脸埋在柔软的靠垫中，开始放声大哭。那哭声听起来如此真实，如此撕心裂肺，像是一个受尽委屈的孩子终于找到了可以倾诉的人。
皇太后和斯玛特交换了一个意味深长的眼神。皇太后放下茶杯，瓷器与木质茶几碰撞发出清脆的声响。她转向艾丽莎，声音里带着恰到好处的关切：“小瑞达，那个男人伤害你了吗？”
艾丽莎抹着眼泪坐起身，眼睛红肿，一脸不高兴地摇头：“没有。”她的声音因为哭泣而有些嘶哑，但那种倔强依然清晰可辨。
一旁的斯玛特立刻捧过来一方绣着金线的丝绸手帕，动作恭敬而迅速。
皇太后看着艾丽莎，继续询问，声音温和得像是在哄孩子：“他骂你了吗？”
艾丽莎气哼哼地擦着眼泪，但那动作更像是在掩饰什么：“他敢！”她的语气强硬，但声音里的颤抖暴露了她的脆弱。
她委屈巴巴地看着皇太后，嘴唇微微颤抖，像是一个寻求安慰的孩子：“但是他竟然不让我惩罚约拉，他竟然那么护着那个小孩！”这句话说得如此自然，如此符合“恶毒继母”的人设，让人很难怀疑她的真诚。
艾丽莎用手绢捂着脸，重新哭倒在沙发里，肩膀因为抽泣而微微颤抖：“他一定还爱着那个死去的女人，我在他心里的位置一点也不重要！”她在强化皇太后的判断——皇帝不爱她，她在这个国家孤立无援。
皇太后露出得逞的笑容，看了看斯玛特，眼中闪过满意的光芒。艾丽莎还在自顾自地哭着，声音透过手绢有些模糊：“我始终还是个外人！”
皇太后张开手，做出慈祥的样子，声音温柔得能融化冰雪：“哎呦，我可怜的孩子，到祖母这来。”
艾丽莎哭着转身扑过去，像一只受伤的小鸟寻求庇护：“祖母！”她扑进皇太后的怀抱，把脸埋在那件昂贵的紫色天鹅绒长袍里，继续哭泣。
皇太后抱着艾丽莎，轻轻拍打着她的后背，动作看起来如此温柔，如此充满祖母的关爱。但她的脸上却露出不怀好意的笑，眼中闪烁着算计的光芒。她心中默念：【对，就是这样，你只有我可以依靠。】
而在另一边，抱着皇太后的艾丽莎也暗自露出笑容，那笑容隐藏在皇太后的肩头，没有人能看见。她心中想着：【看吧，我是站在你这边的了，把你那些秘密都告诉我吧。】
艾丽莎假装抽噎着坐起来，用手绢擦了擦眼睛。皇太后一脸和蔼地帮她整理凌乱的头发，动作轻柔得像是在对待一件易碎的珍宝：“好孩子，咱不哭了。”
“祖母……”艾丽莎的声音里还带着哭腔，但已经平静了许多。
她很委屈地说，眼中闪烁着恳求的光芒：“祖母，我不想在这当皇后了，带我回家吧。”这是试探，她在测试皇太后的真实意图——如果真的只是关心她，可能会考虑这个请求；如果有更大的图谋，就一定会拒绝。
皇太后摇了摇头，声音变得严肃：“说什么傻话，有点志气。”她的眼神变得锐利，像一位将军在训导士兵。
她的笑容突然变得凶狠，那种慈祥的面具瞬间破裂，露出下面冰冷的野心：“你不但要继续做罗特斯的皇后，你还要成为这里的主人。”
艾丽莎惊恐地睁大眼睛，声音里带着真实的恐惧：“你是要我杀了罗特斯的皇帝吗？”这个问题问得很直接，也很危险。
皇太后笑起来，那笑声听起来温和，但其中的寒意让人不寒而栗：“呵呵呵，瞧你说的什么话，怎么会让你去杀皇帝。”
艾丽莎赔笑，试图让气氛轻松一些：“哈哈哈，我就说嘛……”但她的话被打断了。
皇太后笑容不变，但眼神变得更加冰冷，声音轻得像是在说一个无关紧要的秘密：“至少现在不是时候。”
艾丽莎脸色铁青，感觉一股寒意从脊背升起。她心中暗想：【……】这个回答既没有否认，也没有承认，只是说“不是时候”。这意味着什么？意味着将来可能是时候？意味着皇太后真的有这个打算？
皇太后整理了一下自己被抱乱了的头发，动作优雅而从容，仿佛刚才那段危险的对话从未发生过。她的声音恢复了平静，像是在讨论晚餐的菜单：“现在的首要目的是要站稳你皇后的脚跟，然后把那个小东西处理一下。”
艾丽莎困惑地问：“小东西……？”
皇太后拍拍她的手臂，像是在赞扬一个懂事的孩子：“在这点上你做得很好。”她冲艾丽莎奸诈地笑着，眼中满是欣赏，“我听说了你做的那些事情，你没有直接动手，而是一点一点的折磨她，这手段很高明。”
艾丽莎无语地看向旁边，心中了然：【哦，是在说约拉。】她意识到，皇太后指的是她之前“虐待”约拉的传闻——剪头发、不给晚餐、严厉责骂。那些原本是她为了维持人设而做的表演，现在被皇太后解读为精明的折磨手段。
皇太后欣赏着自己的指甲，那些精心修剪的手指上戴满了宝石戒指，在烛光下闪闪发光。她的声音平静得像是在讨论天气：“不过这么长时间也该收尾了，制造点意外吧。”
艾丽莎整个人都炸毛了，内心大叫：【一定要让约拉离她远点！】这个老妇人不仅冷酷，而且危险，她真的会伤害约拉。
艾丽莎急忙扯开了话题，声音尽量自然：“对了，祖母，需要我能帮你做点什么吗？”她在转移注意力，也在试探皇太后的真正目的。
皇太后似乎对这个提议很感兴趣。她探身向前，身体微微前倾，眼中闪烁着算计的光芒：“还真的需要。”她停顿了一下，声音压低了，“你能给我讲讲九月发生的那件事吗？”
艾丽莎一愣，大脑飞速运转：“九月？发生过什么事吗？”她真的不知道，作为穿越者，她对原主的记忆是零碎的、不完整的。
斯玛特在一旁提醒，声音清晰而冷静：“准确的说是九月六日，听说您和罗特斯皇帝还有他女儿发生了点意外。”
艾丽莎忽然想起自己最初从美人榻上醒来的一幕——那个陌生的房间，那些困惑的侍女，那句脱口而出的“我是谁？”。她心中一惊：【是那天！】那天不仅是她穿越的日子，也是原主发生意外的日子。
她紧张地思考着，试图从有限的记忆中寻找线索：【那一天发生过什么？好像确实发生了什么，我听安娜说过……】
突然，她恍然大悟地一拍手，动作有些夸张：“哦，我知道了，是我们一起昏过去那件事！”
皇太后和斯玛特像看神经病一样看着艾丽莎，眼中满是怀疑。艾丽莎立刻意识到自己的反应不对——如果那是她亲身经历的可怕事件，她的反应不应该是这种轻松的模样。
她急忙找补，语速加快：“呃……不是，我是因为……”她的大脑飞速运转，寻找合理的解释。
突然，她扶额做柔弱状，声音变得虚弱：“啊……那天发生的事情实在是太可怕了，所以我通常都不愿去回想。”她在模仿那些受创伤后选择遗忘的人，希望这个解释能蒙混过关。
皇太后拉过她的手，动作温柔但坚定。她关切地看着艾丽莎，眼神锐利得像是在解剖她的每一个表情：“别怕，仔细想想，那天到底发生了什么？”
艾丽莎做苦思状，眉头紧皱，仿佛真的在努力回忆。但她的眼神飘忽，不敢与皇太后对视：“我……我听别人说，是皇帝拉着我和约拉去玩什么游戏，可能是棋牌类吧，然后不知怎么的就都昏过去了。”她说得很模糊，只重复了安娜告诉她的版本。
皇太后很失望，松开了她的手，身体向后靠去：“就这样？”她的声音里带着明显的不满意。
艾丽莎尴尬地笑着，试图缓和气氛：“哈哈，就这样。”
皇太后看看斯玛特，两人交换了一个眼神。斯玛特摇摇头，声音平静：“我从别人那听到的也是这个版本。”
皇太后失望地扔开艾丽莎的手，动作中带着明显的烦躁：“算了，这事先这样吧，咱们来讨论下那个孩子。”她的注意力又回到了约拉身上。
艾丽莎急忙摆手，声音里带着急切：“这个不用您费心了，约拉的事我自己来想办法！”她在心中呐喊：【求你不要盯着约拉搞事！】
就在这时，外面的门被敲响了。声音很轻，但在安静的房间里显得格外清晰。
斯玛特转过头，声音平静：“进来。”
门开了，安娜牵着约拉走了进来。安娜脸上带着局促的笑容，显然对这个突发状况感到不安：“很抱歉，皇后殿下，约拉公主一定要进来。”她的声音里满是歉意。
门外站着站岗的士兵和待命的女仆，他们好奇地向里张望，但又不敢太过明显。
艾丽莎回头看着约拉，心中涌起一阵惶恐：【你不要这个时候来啊！】她刚刚还在和皇太后讨论如何“处理”约拉，现在约拉就出现在面前，这太危险了。
而约拉挣脱了安娜的手，一溜烟地跑了过来，动作快得像只小猫。安娜紧张地追在后面，声音里带着惊慌：“公主殿下，不可以随便过去！”
约拉冲着皇太后就冲过去了，那双红色的大眼睛里满是好奇，直直盯着皇太后戴满戒指的手。
艾丽莎一忙，一把拉住她的裙子，动作又快又急：“约拉！”
约拉伸着脖子，凑近皇太后的手，用力闻了闻。她的鼻子微微抽动，表情专注，像是在辨认什么特殊的气味。
皇太后低头看着约拉，眼中闪过一丝困惑：“这孩子在闻我的手，我手上有什么味道吗？”她抬起手，自己闻了闻，但显然什么都没闻到。
艾丽莎揪着约拉的脖领子，把她拽了回来，动作有些粗暴。她尴尬地笑着，试图解释：“哎呀我就说这孩子可讨厌了，一点礼貌都没有。”她在维持“恶毒继母”的人设，但心中满是担忧——约拉为什么对皇太后的手这么感兴趣？
皇太后纳闷地又闻了闻自己的手，眉头微皱。
这时斯玛特躬身过来，在皇太后耳边小声说，声音轻得只有两人能听见：“不如和这孩子打好关系，以后出了事情，咱们也好摆脱干系。”她在提供策略性的建议——如果将来约拉“意外”死亡，与约拉关系好的皇太后会更少受到怀疑。
皇太后轻笑，眼中闪过一丝赞许：“说的没错。”
她冲约拉展开怀抱，脸上堆起慈祥的笑容，声音温柔得像是在哄亲孙女：“叫约拉是吧，来，到曾祖母这来。”
艾丽莎吓得揪紧了约拉的领子，把她死死攥在自己手里，动作之大让约拉不舒服地扭动起来。她绝不能把约拉交给这个危险的老妇人。
安娜在一旁害怕地看着，声音里带着惊慌：“皇、皇后殿下，快松开，您要把公主掐死了！”
这句话说得有些夸张，但艾丽莎确实抓得很紧。而问题在于，刚刚进来时的门还开着，门外的士兵和女仆看不见这边具体的情况，但清楚地听见了安娜的话。
瞬间，窃窃私语声在门外响起：
“听见了吗，皇后要掐死公主。”
“在自己祖母面前？”
谣言像野火般迅速传开。远处走廊也开始有侍从和管家在议论，声音压得很低，但足够清晰：
“听说了吗，皇后又虐待公主了。”
“大概家里人来了，腰杆硬了。”
庭院里的花匠和拎着水桶的厨娘也在交头接耳：
“听说皇后在打公主呢，她祖母都拦不住。”
“她真的好恶毒啊。”
谣言在皇宫的每一个角落传播，每一个版本都比上一个更夸张，更骇人。而这一切的源头，只是安娜一句惊慌中的话，和艾丽莎一次过度的保护。
办公室里，皇帝惊讶地问塔尔希，眉头紧皱：“怎么又出了这样的传闻？”
塔尔希摊开手耸耸肩，脸上写满了无奈：“不知道。”他确实不知道，谣言传播的速度太快，源头已经难以追溯。
烛光在书房里跳跃，投下摇曳的影子。皇帝靠在椅背上，手指无意识地敲击着桌面。他知道艾丽莎在演戏，知道她不会真的伤害约拉，但谣言已经传开，这对她的形象极为不利，也对他们的计划构成了威胁。
而此刻，在皇太后的客厅里，艾丽莎依然紧紧抓着约拉，与皇太后展开一场无声的较量。约拉在她手中挣扎，那双红色的大眼睛依然盯着皇太后的手，仿佛那上面有什么看不见的秘密。