老铁匠的院子藏在镇外一片盐碱地与杨树林的交界处，几间茅草屋歪斜着顶起遍是积雪的屋顶，院墙是用废弃铁轨和锈蚀铁板拼接的，乍看像废品收购站。走进去才发现，院子里堆满了各种数百年前至数十年间的机械构件，从老式打铁炉到苏联时期的机床残骸，宛如一座工业文明的坟墓。
老铁匠叫铁老三，是个佝偻着背、双眼蒙着一层灰翳的老人。他听说楚云桃（老队长引荐时只说“从南边来寻旧东西的”）想查看“带电的老古董”，沉默地引她到院内最西头的一间地窖入口。门是一块沉重的生铁板，锁是老式的三重渤海古式锁，铁老三没用钥匙，而是用一根细铁丝和听诊器般的金属筒，在锁孔里捣鼓了几分钟，咔哒声响起，地窖门开了。
一股混合着机油、灰尘、霉味和微弱臭氧气味的空气涌出。铁老三点亮一盏煤油灯，跳动的火苗照亮了向下的台阶。
“跟紧我，上面踩空就没了。”他说，“我记得你身上那动静，像要上轿的新媳妇，心跳快，但身子稳。跟我来，看‘店铺’。”
地窖不大，堆满了各种带遮尘布的架子。铁老三没有过多介绍，直接走向角落一个用厚帆布包裹的柜子，拉开，露出里面一段连接着复杂导线的金属柱。柱体表面布满蚀刻的俄文字母和数字，中央有一个玻璃观察窗，里面封存着一管散发着微弱、不稳定乳白色光晕的液体。
“就是这玩意儿。”铁老三用手指轻轻拂过玻璃管，声音嘶哑，“民国二十八年（1939年），我师父的师父从一个逃难的白俄手里换来的，说是他们一个‘机关’门口捡的。这东西会发亮，关灯就亮，一亮就是好几天，耗电却不多。师父说，它是‘活着的账本’，记着旧账，新账也往里记。但记啥，没人知道。它不喜欢金属碰它，更不喜欢太重的活气靠近。你身上，有类似的感觉，但又不一样。”
乳白色的光，是“匣境余韵”能发的光。但楚云桃在镜屋里截留的，是稳定的白光，而这管东西里的光，躁动不安，仿佛被囚禁了太久。
“我想打听一个东西，”楚云桃低声说，同时从怀中取出那枚黑色晶体石，握在手心，“一条从海上来的老路，最后停在亚洲。上面记着71%的货，停在水里，等剩下的29%。有人想找回这剩下的部分，但不知道怎么开锁。”
铁老三蒙着眼转向她，仿佛能“看”到那枚石头。“71%……29%……”他喃喃重复，布满老茧的手慢慢伸过来，却停在离石头半寸的地方，没有触碰。“声音不一样。你的这块，像被冻住的冰，冷得死沉。河里那个，像烧开的水，烫得恐慌。差了百分之二十九，有时是空的，有时……是债。”
他摸索着从墙角拖出一个锈迹斑驳的铁箱，打开，里面是一卷泛黄的、用俄文书写的工程图纸。图纸的角落，有一个同样材质（但明显是后来拓印）的天平图案，两边托盘倾倒。
“你找对地方了。”铁老三忽然笑了笑，很奇怪的笑，没有笑意，只有苍凉，“189年那场偷天换日的‘迁移’，泄露了三成。后来有人想补，结果烧得更旺，慌不择路，沉了船，也把自己祭了进去。剩下那二十九，没散成灰，也没结成果，成了看不见的‘债’。去拿的人，要么一身轻，要么一身沉。你拿走的，是图纸的‘眼’，也是债的‘引子’。那河下的东西，不是活物，是个没写完的账本。你动了‘眼’，它就记了你的名，它等你把‘尾数’补上，或者……把你自己填进去。”
楚云桃的后颈又开始隐隐发烫。她明白了开头密码“平衡之重”，也明白了袁明疯狂的终点。这不是复活一个人的执念，而是试图用一种非人的方式，去“平账”——用一个时代的力量、一个群体的意识，去填补一个无法用物质衡量的巨大亏空。而她现在的角色，更像是一个不期而至的“审计员”，带着检查工具（异气、晶体石、祝亏瓷片、甚至是她自己），来到了这个被封存的“坏账”现场。
“怎么……补？”她喉咙发干地问。
“补不了。”铁老三摇头，“机器坏了，账本烂了，闯进去的人死的死、埋的埋。你不是来补账的，你是来‘对账’的。想看清这本烂账到底写了啥，就得点一盏‘萤火’，进去照一照。但萤火能照多亮，那是你自己的事。照太亮，不光看清字，也能看火你自个儿的魂。”
他摸索着，从铁箱最底下摸出一个巴掌大的、老旧的千分表（一种极度精密的机械测量仪器），塞进楚云桃手里。“拿上这个。老俄的玩意计，测微米级的形变。它认的是‘形’，不是‘神’。但有时候，形错了，神就乱了。这东西，或许能帮你‘对’得清楚一点。”
紧接着，他示意楚云桃张开手掌，从自己怀中摸出一件温润的东西，轻轻放入她手心，然后掰下其中一颗苍老的、带着独特光泽的黄铜纽扣，塞进她空出的另一只手。
“老队长问我看看你带的‘药’。我闻了，你那是‘祝家的亏账’，记的是人身上的病和痛，想挪到别处去。这不行。这东西太阴，太独，它会招来河底的债。你第二只手里的纽扣，是我铁匠铺的‘磨石礼’，是镇火镇煞的。你带着，下去的时候，一手拿你自己的‘东西’，一手拿我的‘代表’。一阴一阳，一亏一赚，或许能在那吞人的账本里，留个对等的‘位子’，不至于立刻被账吞了。”
“记住，”铁老三最后说，语气凝重，“别用手去碰那个‘门口’，用你带来的‘眼’去‘看’。别说话，别喊，心里的帐，出来再细算。你要是对得清，能把那二十九的‘应收款’变成‘坏账’，那这事儿就了结了。你要是对不清……那你的‘应付款’，就得让人代收了。”
离开铁老院子时，楚云桃的心情沉重而清晰。她得到了承认，也得到了警告。目标锁定了那个水下的“阿尔法柜室”，而下一次，她将不再是探险者，而是主动入局的“清账者”。
下潜的时间定在凌晨四点，冰层最厚、最稳定的时候。她将老铁匠的千分表贴身放好，左手握着冰凉的“祝亏”瓷罐碎片（代表亏欠），右手戴着沾了铁老三磨石粉的羊毛手套（代表清偿）。晶体石依旧在口袋里，作为最后的感应器与可能的钥匙。
这一次，只有她一人下水。铁老三的徒弟负责冰橇船的看守，她用绑在身上的高科技通讯绳缆连接。没有绳索的束缚，她需要凭借更纯粹的技术和感知去完成这次深入。