这处街巷，居住的大多是齐氏尚在西北的族人，街坊邻居皆沾亲带故。
桓靳立在院门外，门内隐约传出女童稚嫩的说话声。
声音隔着厚重的老榆木门板，听不真切，只偶尔漏出几个清脆的音调。
桓靳抬起手，却悬在半空，迟迟没有落下。
他担心推开之后，见到的不是沈持盈。
这样的失望，他经历过无数次。
自诏狱那场大火后，整整五年，从京城到直隶周边，再到更远的州府。
每一道线索，都在中途断裂。
每一丝希望，都在他亲自验证时落空。
这些年来，他始终命人紧盯着齐琰，特意外派他出京，调任西北，每一步都在试探。
然齐琰在锦衣卫任职多年，行事滴水不漏，从未露出半分破绽。
希望已很渺茫，他却仍坚持寻找沈持盈在世的痕迹。
否则，他都不知自己为何而活。
约莫一年前，他故意撤掉所有追查沈持盈的人手。
若她当真活着，若齐琰当真藏着她，风头过去，或许便会露出蛛丝马迹。
果不其然，撤掉所有搜查的一年后，暗线上报，齐琰近来频繁与一位齐氏族妹往来。
这位族妹年轻守寡，带着个遗腹女，平素鲜少出门。
那暗线起了疑心，费尽周折，才与那位族妹有了一面之缘——
竟是个绝色大美人！
桓靳甫一收到消息，便连夜安排内阁大臣代理朝政。
他自己则微服出京，只带了蒋斌并十数名暗卫，昼夜兼程，赶往西北。
他担心打草惊蛇，也没让人继续深入细查。
如今，只有推开眼前这扇门，才能真正揭晓，里面那位容色倾城的齐家族妹，是不是沈持盈。
桓靳那只手终于落了下去，叩响了门扉。
“何人？”门内立时响起老年男子的声音，低沉浑厚。
一旁的蒋斌率先开口：“老丈，我等是齐总督的人。”
“方才总督大人在巷口遇着府上小姐，答应给小姐买糖画。然总督大人临时有公务，便命我等送来。”
门内静了一瞬。
蒋斌又补了一句：“老丈若是不信，问问府上小姐便知。”
老榆木大门从里头拉开一道缝，露出一张饱经风霜的脸。
那老丈虽已满头灰白，身形却高大魁梧，眉眼里透着经年的警惕。
他没有立刻开门，目光越过门缝，将门外两人上下打量了一番。
只见那开口说话的年轻人，确实手中握着一支锦鲤糖画，在暮色里泛着琥珀色的光泽。
小满从老丈腿边探出小脑袋，顺着门缝往外一瞧，双眼倏地亮了。
“老伯！这是方才和舅父说话的大人！”
“舅父确实说了，要给小满买糖画的！”
小满仰起小脸，扯了扯老丈的衣摆，脆声道：“老伯快开门！”
听闻来者确实与齐总督相识，老丈面色稍霁，这才合上门，取下粗实的铁链锁，将大门敞开。
厨娘是这护院老丈的妻子，原在灶房里忙活，听闻动静，也走了出来。
她满眼戒备，一只手掩在后背，指缝间露出一线锋利的银光——是柄菜刀。
桓靳跨过门槛入院，便对上女童那双满含好奇的杏眼，心口蓦地一酸。
这女童生得白胖可爱，粉雕玉琢，但五官模样，与沈持盈或齐琰并无太多相似之处。
唯独这双圆圆的杏眼，以及举手投足，确与沈持盈有几分神似。
桓靳半蹲下来，与小姑娘视线齐平，并接过蒋斌手中的糖画，亲自递给她。
“你叫什么？几岁了？”他竭力稳住声调，放缓眉眼间的冷厉。
小满眼珠子转了转，学着方才舅父的模样，笨拙地拱了拱手，才接过那锦鲤糖画。
她捧着糖画，高高兴兴舔了一口，才奶声奶气道：“回大人，我叫宋小满，今年四岁了！”
四岁。宋小满。
桓靳心口骤然一抽，像是被生生剜去一块，血肉模糊。
喉间同时涌上熟悉的铁锈味，苦得发涩。
他与沈持盈最后一次真正的欢爱，已是六年前……
可，即便如此，他仍希望这孩子是她所生。
这般，才能说明她当真还活着，还存活在这世上。
胃里那股绞拧的疼痛开始蔓延，桓靳身形几不可见地晃了一下，撑在膝头的手掌暗暗收紧。
“大人，你怎么了？”小满眨眨眼，故作担心，小短腿却悄悄往后挪了几步。
桓靳见状微怔，又忽地笑了。
这女童的小动作，与沈持盈足有十成像。
面上假装担忧，实际却避之不及，生怕受牵连。
他望着那双酷似沈持盈的杏眼，声音不自觉地放轻：“你母亲在何处？可否为我带路？”
小满闻言，小眉头微微蹙起，“我要问过阿娘才行，大人先等等，好吗？”
“好。”桓靳略略颔首，极力表现出温和的模样，“劳烦你了，小姑娘。”
“好！”小满转身，一路小跑穿过垂花门。
她双丫髻上的发绳在夕阳映照中一跳一跳的。
护院老丈与他的厨娘妻子仍立在原地，目光一瞬不瞬紧盯着这两个外来者。
桓靳视若无睹，只不疾不徐打量这处院落。
西北的风带着砂砾的粗粝，吹得院角那株结满青果的石榴树微微晃动。
这座二进小院，一眼便能看清所有构造。
院门左右的倒座房，显然是两间下人房，而院中的东厢是灶房，西厢是杂物房。
院内陈设简陋，却收拾得干干净净，处处透着寻常人家的安稳。
桓靳将视线落在那道斑驳的垂花门上，朱漆已褪成浅淡的灰粉。
门环还挂着一只小小的竹编蝈蝈笼，显然是小孩子的玩意儿。
桓靳屏息凝神，只觉心脏在胸腔里狂跳，撞得他肋骨发疼。
他不愿抱太大希冀，怕又一次坠入失望的深渊。
直觉却又疯狂地告诉他，里面住着的，就是沈持盈。
仿佛受到牵引般，桓靳抬步径直往那道垂花门走去。
老夫妇面色一变，当即要冲上前阻拦。
谁知，埋伏在院门外的十数名暗卫一拥而入，身形迅捷如影。
利刃出鞘的冷光一闪，死死封住他们夫妻的去路。
正房里，沈持盈仍在手忙脚乱收拾包袱，指尖却抖得几乎握不住东西。
“咿呀”一声，房门忽然从外面被推开。
沈持盈浑身一颤，手中包袱险些滑落。
“阿娘！”小满像个小炮筒似的冲进来，一把抱住她的大腿，仰起小脸蹭了蹭。
沈持盈松了口气，讪笑道：“不是去净手等晚饭，怎么又回来了？”
小满却满脸认真道：“阿娘，那个好看的大人来咱们家了！说要见阿娘！”
沈持盈愣住，脸色瞬时惨白如纸。
她本能地伸手抱紧女儿，脑中却空白一片。
紧接着，门外有道挺拔高挑的身影，缓缓靠近，挟着西北粗糙的凉风，与沉肃的帝王威压。
最后一缕天光被那人遮挡。
地面投下狭长的阴影，一点点漫过房门，笼罩住屋内相拥的母女二人。