帝王冷厉的声音在大殿中回荡，每个字都像重锤敲在沈奕璘心尖上。
沈奕璘只觉脊背生寒，如坠冰窟。
桓靳面不改色，只冷声吩咐：“来人，将吴兴侯及其世子拖出去，杖责一百。”
杖责一百，那可是要活活打死人的！
沈持盈眸光微动，也并未出言阻拦，显然极满意这处置。
吴兴侯与沈奕璘脸上最后一丝血色彻底褪尽，浑身抖如筛糠。
近几年来，他们沈家仗着后族之名，可谓如日中天。
吴兴侯虽依旧赋闲，可沈家宅邸日日门庭若市，往来车马填巷，馈赠流水不绝。
而沈奕璘更凭着与元后有六七分相似的面容，不时入宫陪膳，人人都敬着捧着，前途不可限量。
就在半年前，沈奕璘还刚与蜀王幼女德惠郡主定亲，只待来年仲春成婚。
可如今，一切尽数成空！
他们父子连开口求饶的机会都没有，便被内侍狠狠捂住口鼻，硬生生拖拽出大殿。
沈奕璘脑中一片空白，被拖至殿门时，用尽最后的力气，死死凝向御座之上。
他看见沈持盈穿着刺目的明黄龙袍，高坐龙椅之上，怀里还抱着个粉雕玉琢的稚龄女童。
恍惚间，沈奕璘竟想起年少时。
那时他常手持长鞭，追着沈持盈肆意抽甩，将她逼至墙角，看她瑟瑟发抖、低泣求饶。
那时他从未想过，这个任他欺凌的姐姐，有朝一日竟能翻身，坐在他永远仰望不到的位置，翻手便将他打入深渊。
戏台笙箫恰在此时缓缓响起，悠扬昆腔在殿内漫开。
夜空适时绽开繁丽的烟火，盛大喧嚣，流光溢彩，引得众人赞叹连连。
恰好掩盖了殿外隐约传来的杖责声，以及惨烈的痛呼声。
待宴席临近尾声，帝后先行离席。
銮驾一路踏雪而行，很快便回到坤宁宫。
嬷嬷们连忙将昏昏欲睡的小公主抱去偏殿安歇。
沈持盈则径直步入正殿。
泡过暖汤沐浴，换上宽松舒适的寝衣，她披着半湿的乌发出来。
便见同样卸了冕服、换上寝衣的帝王，正立在珠帘外，静静等着她。
烛影摇红，将他身影笼得半明半暗。
沈持盈垂着眼，行至床榻边坐下，任由珊瑚继续帮她擦拭湿发。
沉吟良久，她方轻声开口：“陛下今夜，留下罢。”
话音落下，桓靳身形微微一滞，喉结微动。
除上回质问小满之事外，这是沈持盈回宫后第一次主动邀他留宿。
他修长的大手掀开珠帘，快步进入寝殿深处。
宫人们也识趣地退了出去，轻轻掩上门，寝殿内只余帝后二人。
沈持盈抿了抿唇，莫名有些别扭，迟疑了好一会儿，才佯装随意地开口：
“陛下今日…为何让臣妾穿龙袍、坐龙椅，还让百官称臣妾为万岁？”
“因为朕想补偿你。”
桓靳嗓音低哑沉缓，像是在陈述一个早已准备好的答案。
“盈儿，眼下只是过渡。”他凝视着沈持盈，一字一句道，“日后，不止如此。”
闻言，沈持盈猛地抬头看他，心跳漏半拍。
不止如此，那更进一步，岂不是……
沈持盈不敢深想，那双乌眸里满是难以置信。
她深吸一口气，又问出那个盘桓心中许久的疑惑：“那陛下，当真就甘心…此生都没有亲生的子嗣吗？”
自回京后，太医院众人及当初为她诊治过的老医女，轮番前来为她诊过脉。
她这副身子已亏虚到极致，此生再无生育的可能。
甚至，若平日不加以调养，恐怕连活过四十都难。
沈持盈最怕苦的人，如今每日需服用数次滋补汤药。
桓靳已在她身侧落座，眼底翻涌着浓烈到近乎灼人的情愫。
“盈儿，”他低声道，“你还活着，朕都觉得像是一场梦。”
桓靳抬起手，指腹轻轻抚过她的眉眼，像是确认她是真实存在的。
“你说，朕哪里还有心思去管什么子孙后代的事？”
沈持盈震惊得说不出话来。
桓靳却已倾身上前，吻住了她的樱唇。
沈持盈被他压在榻上，呼吸紊乱，并未挣扎，却也没有主动迎合他。
一吻方休，桓靳抵着她的额头，低喘着问：“盈儿如今，可信朕待你的心意了？”
沈持盈没有回答，目光却落在他的左臂上——
他穿着素色寝衣，衣襟严严实实，袖口紧束，连手腕都不曾露出半分。
前些时日，黎胜前来坤宁宫传话时，曾状似无意地提起，当年诏狱大火后，桓靳曾点火自焚，想为她殉情。
左臂烧伤严重，至今仍留着大片狰狞疤痕。
沈持盈当时听了，只是沉默。
当年她手持匕首，狠狠刺向桓靳时，同样伤了他的左臂……
此刻望着他被衣料裹得密不透风的左臂，她不敢想象，那衣料之下是何等惨状。
沈持盈自己也觉得很奇怪。
若桓靳从头到尾对她无情无义，她反倒不会这般满心委屈。
毕竟，是她有错在先，是她为了荣华富贵，冒认了嫡姐的救命之恩。
可偏偏桓靳说他爱她，为她虚设后宫、拒纳妃嫔、无视子嗣。
可以让她穿龙袍、让她坐龙椅，甚至曾点火自焚，要为她殉情……
越是这样，沈持盈越为当初那些本不该受的苦，而感到铺天盖地的委屈。
心念电转间，她鬼使神差地问出了口：“陛下为何不脱上衣？”
桓靳闻言微怔，眼底极快掠过一丝不自在。
然他面上依旧泰然自若，“盈儿何出此言？”
沈持盈轻声道：“自重逢以来，陛下从未在臣妾面前褪过上衣…臣妾就不能问问？”
桓靳竟一时语塞。
他不想让沈持盈看到那些伤疤，怕吓着她，更怕她看了会…嫌弃他。
他近来已命人寻得上好的祛疤药，每日按时涂抹，可惜见效甚微，那些狰狞的疤痕依旧盘踞在臂上，像一道永远无法抹去的烙印。
沈持盈见他不语，索性撑着身子坐起来，伸手去掀他的衣襟。
桓靳浑身骤然一僵，下意识抬手去挡，却又在半空中生生顿住。
纵能瞒得一时，又岂能瞒得一世？
就在他迟疑的这一瞬，沈持盈已趁机扯下他腰间的系带，又掀开他的衣襟。
寝衣滑落，露出左半边臂膀。
沈持盈瞳孔急遽收缩。
烛光摇曳下，桓靳身上烧伤的疤痕极大一片，自左边小臂蜿蜒到肩胛骨，狰狞可怖。
那些伤疤经年累月，如今已呈深褐色，皮肉凹凸不平，如同枯树皮般，不堪入目。
细细观察才能发现，左臂上还有一道更旧的疤痕——
是匕首留下的刀痕，细长而直，横亘在烧伤的褶皱之间，像被烈火封存的罪证。
沈持盈指尖悬在那片伤疤上，微微发颤，迟迟不敢落下。
恰在这时，殿外风雪骤起，卷着碎雪拍打窗棂，发出簌簌声响，像谁在窗外呜咽。
沈持盈猛然回过神来，像被烫到般缩回手。
她原以为，黎胜只是夸大其词，说不准，是为了哄她而无中生有。
可眼前这触目惊心的画面，竟比黎胜所言，更为惨烈骇人……
桓靳看着她震惊失神的模样，心头骤然一紧。
他迅速将衣襟拢好，动作快到近乎仓促。
沈持盈只觉喉咙像被沉物堵住，连呼吸都变得困难。
她几乎无法想象，他身为九五至尊，坐拥天下，为何能做出自焚殉情这等蠢事。
她这个皇后，原就是可有可无的……
桓靳沉默地扯过一旁的绣被，轻轻盖在她身上。
“夜深了，你早点歇息，”他嗓音低哑，“朕想起，还有奏折没批。”
说着，他起身趿鞋下榻，连外袍也未披，便欲转身离去。
那背影挺得笔直，却透着一种说不出的落寞。
沈持盈下意识伸手，揪住了他的衣袖。
可刚攥住他袖口，她又有些心慌意乱，不知这般挽留是对是错。
桓靳脚步顿住。
他没有回头，也没有说话，只静立在榻边，任由她攥着袖口。
窗外风雪呼啸，帐内却只剩他们二人此起彼伏的呼吸声。
烛火摇曳，将男人高挑峻拔的身影拉长，投映在明黄锦帐上，显得格外孤寂。
半晌，沈持盈轻轻吸了一口气，声音细若蚊音，却在这寂静的寝殿里格外清晰：
“外头风雪这般大，陛下…还是留下罢。”
桓靳身形略微一僵，缓缓转过身来。
他垂眸看向她泛红的眼尾，喉间发紧：“盈儿，你……”