“扑通”，一堆脏乱的衣裳被人扔进周蔷跟前的木盆里。
盆里的污水溅上她的脸颊，秋风一刮，凉丝丝的。
周蔷蜷了蜷冻得发红、泡得发胀的手指，温驯地听来人训话。
“这些都是太极宫的哥哥姐姐们明后两日要穿的，今儿若洗不完，仔细你的皮儿！”
掖庭的掌事宫女昂着下巴，尖酸且耀武扬威地说着。
周蔷眉目低敛，乖声应道：“是。”
掌事宫女满意离去。
时值日落，宫女们做完活计，陆陆续续回房用晚膳。
周蔷在夕阳的余晖里埋头浆洗。
两个从她身边经过的小宫女低声议论。
“那是谁呀？”
“前朝的周贵妃，漂亮吧？”
“她长得可真好看，跟天上仙女似的。”
“落毛的凤凰不如鸡，一朝贵人一朝奴。”
“这么好看的人，我们陛下……”
“陛下龙章凤姿，登极之前已与河东第一世家云家的嫡女定亲，怎会看上这种残花败柳。”
“可她真的好好看啊……”
“天底下的美人多了去了。云家娘子，我们未来的皇后娘娘，亦是河东第一美人。这位可不是什么善茬，迷得陈帝钟情风月不提，还拉上自家妹妹共侍一夫，妥妥祸国妖姬。”
……
诸如此类言论，周蔷进掖庭一月，听得太多太多。
自古亡国妃子的下场，不外乎充入新帝后宫或者新臣后院，再要么一根白绫、一杯鸠酒了此残生。
旧帝禅让皇位于新帝——在河东节度使萧度打来南陈时，旧帝带妃嫔儿女投降，萧度登基，特赦陈朝皇族不死，封旧帝为逍遥侯，囚禁府邸。
旧帝没了自由，好歹吃喝不愁。前朝妃子们却没那么幸运，全被新帝贬为宫奴，终日劳役。
有些命好的妃子，被新朝的王公大臣看上，接去宫外，勉强算个奔头。更多的人，是留在掖庭，日复一日饱受太监和嬷嬷们的欺压和磋磨。
——没有什么比把昔日的贵人踩在脚底下，更令位卑者快活的事情了。
周蔷自知颜色好，名声响，一直活得小心翼翼，但为难她的人仍不少。
同时，惦记她的也不少。
月上梢头，周蔷洗完一盆衣服，一个小宫女匆匆来禀，掌事姑姑有找。
周蔷过去，一入门，掌事姑姑未语先笑，端上一杯热茶，“娘娘受累了。”
周蔷接过茶，淡声道：“陈国已亡，周蔷仅是一个宫女，请姑姑慎言。”
掌事姑姑笑意不减，“贵妃是娘娘，侧妃也是娘娘。庆王爷的事，您考虑得怎么样了？”
周蔷摩挲着莹白的瓷杯，低头不语。
庆王是当今圣上叔父，年方四十，曾在战场伤了左腿，如今走路一瘸一拐。自清闲下来，风流之名愈盛，后院姬妾估摸有个三五十位。
这位王爷自封王以来，几次提出想纳她为妾，甚至不惜允诺侧妃之位。
房里的烛光明亮，掌事姑姑瞧见周蔷红肿的手指，一拍脑门，在房里窸窣一阵，找来一个小瓷瓶。
“这是去红消肿的良药，您只管拿去用。小巧那边我骂过她了，娘娘尊体，怎么能浆洗那么多下人的衣服呢？”
周蔷迟疑片刻，接下药瓶，客气说：“谢姑姑。”
傍晚那颐指气使的掌事宫女是掌事姑姑的侄女，姑侄俩一个扮白脸，一个扮红脸，软硬兼施想强迫她从了庆王。
亏得新帝仁慈，下令臣子要讨前朝宫妃，需经妃子同意，不可强夺。不然她早被这姑侄俩一顶小轿送进王府。
掌事姑姑打量周蔷，一身暗青宫服，却衬得她肤色如雪，唇若涂朱，真真粗服蓬发，不掩国色。
她揣摩周蔷心思劝道：“娘娘，奴婢知道，像您这样的倾国佳人理应陪伴帝王，可陛下继位一个多月了，也有人御前进言过，但陛下瞧不上咱们掖庭的前朝妃子。”
有几个自荐枕席的，都被皇帝打发去刷恭桶了，天天与夜香为伍。
周蔷一手攥紧药瓶，一手抵在心口。
掌事姑姑以为周蔷怕了，关上房门涌来的寒气，继续说：“您瞧，天越来越冷了，等下月您一家子还要流放苦寒之地。听说周夫人生了重病，周少夫人尚在孕中，能不能走到边地难说啊。”
言外之意，若她跟了庆王，家人多少能得王爷庇护，保证平安。
可周蔷要的，不止这些。
她哥哥曾在旧帝投降时提剑放言：杀了懦弱皇帝，扶贵妃做太后，另选皇子登基。
故新帝上位，第一个收拾的便是周家。
从哪里跌倒，便要从哪里爬起。
周蔷想在深宫挣一个前程，帮助家族东山再起。
这些天，她一直在等、在赌。
等新帝来不来找她，赌新帝想不想要她。
三年一别，他是否还记得她。
很明显，周蔷输了。
没等来新帝，新帝的叔父倒是对她虎视眈眈。
三年，足够改变很多事情。她为人妃子，他将要迎娶皇后。
本身没多少交集，不过一枚玉佩结下的轻薄缘分。
不知他认不认。
周蔷抚摸着身前的环状玉佩，对掌事姑姑微笑道：“姑姑说的，我都懂，识时务者为俊杰。可我周蔷做妾，向来只予帝王，陛下这面南墙，我想撞一撞……”
“啊？”掌事姑姑瞪大双眼，诧然过后，奉劝道，“你是名门出身，姿色不俗，但当今圣上不是个只重颜色的……”
“重不重颜色，”周蔷打断道，“我说了不算，姑姑说了不算。”扯下玉佩，“它说了才算。”
掌事姑姑定睛。这枚玉佩通体洁白，中间雕着一条蜿蜒盘旋的长龙，右下角刻填两个朱红小字：如璞。
瞧着像是男子的表字。
她抬手触摸，温润细腻，是上好的羊脂白玉，“这是？”
周蔷将玉佩放入掌事姑姑的手心，“劳烦姑姑交给太极宫的宫人，请陛下过目。”顿了顿，嫣然一笑，“就说周蔷求见，想与陛下叙一叙三年前的旧情。”
掌事姑姑惊得差点没拿稳玉佩，仔细审视周蔷。
只听闻这位是前朝的宠妃，她竟与新帝还曾有上一腿？
三年前，新帝刚继任河东节度使，奉圣令赴京，周蔷年十五，初入旧帝后宫。
莫非是那时有了首尾？
掌事姑姑恭敬地收好玉佩，笑道：“奴婢一瞧，娘娘就是有大造化的，果不其然，贵人自有贵相。”
周蔷脸不红、心不跳地听着赞誉，笑道：“有劳姑姑费心。”
掌事姑姑连夜给她从大通铺换到单人间，点心茶水也都换了顶好的。
周蔷晚上给十指涂好药膏，躺在温暖的床上，心里有一点忐忑。
但愿萧度不要拆穿她。
两人只有玉佩缘分，并无私人交情。
当着掌事姑姑的面说什么旧情，是宫里人一贯爱捧高踩低，她怕姑姑不信，不帮她引见皇帝。
掌事姑姑办事麻利，昨晚请求的事，翌日下午有了音信。
皇帝要召她弹曲。