山雪梅图

清河沈氏祖上出过两位阁老，门楣上曾高悬“清节流芳”四个字，到惊梅这一辈，那匾早蒙了灰，只剩一座四面透风的旧宅，和满院眼看就要枯死的梅。柳氏自扶正那日起便掌了中馈，把惊梅生母留下的东厢一封了之，只留她与老丫鬟茯苓挤在西北角一间僻静耳房，连冬日里的炭火都要克扣几分，分明是存了心要磨她的性子。

惊梅不争，柳氏便当她温顺怯懦，愈发怠慢，连年节的衣裳都拣最旧的给她。嫡妹沈惊兰占尽风光，连母亲箱底压着的最好衣裳都挑走了，穿在身上招摇过市，经过耳房时还要啐一口，说一声“晦气”。茯苓私下替惊梅不平，惊梅只摇头：争那些做什么，横竖咱们活着。