又过些时日，北地发来了雪灾的折子。周昊看着这些堆得比自己还要高的奏折，绞尽脑汁想了一整宿，仍旧束手无策，最终将周乐之招入宫内。
“阿姐，帮帮朕吧。”周昊苦恼地道。
“自然，百姓受苦，本宫怎能袖手旁观。”
周昊愁云惨淡的面容上终于有了一丝笑意。他从奏折堆里捡起一本，递予周乐之：“西北灾情最为严峻，而且已引发民乱，必须速战速决。”
周乐之一目十行地阅览奏折，拧起眉头。西北与匈奴接壤，国境线绵长，发生暴乱之地竟比上次的战场还要靠北，甚至有匈奴残部出没。
“匈奴卷土重来了？”周乐之问道。
周昊颔首：“舅舅似乎在那。”自从鲁国公兵败后，国舅爷也跑路了，至今下落不明。
周乐之攥紧奏折，狠拍于案几上：“那本宫便亲自去拜访一下这位好舅舅。”
“阿姐！”周昊紧张地起身。
周乐之将他按回位置：“此事夜长梦中，本宫必须走一趟。”
周昊拧不过她。他的阿姐，向来主意很大。
他又站起身，已经比周乐之还要高了。
“阿姐！”他忽然搂住她，如同幼时那般。他抱得极紧，似乎要将她嵌入血骨之中。
“怎么了？”周乐之轻拍他的肩。当年追着她哭的小肉球已经长成了一个俊秀少年了。
“早些回来。”他低喃。
“好。”周乐之轻声回应。
……
官道上冰雪未消，驷马高车缓缓驶过，在雪地上留下两道极深的辙印。
马车颇为宽敞。碳盆里烧着上好的银骨炭，盖有铜丝罩，冒着缕缕热气。
“殿下，吃梅子糖。”
聂致远靠着车厢壁闭目养神，只要他睁开眼，就能看到洛英捏着一颗梅子糖，往殿下口中送去。偏偏殿下也不拒绝，笑意盈盈地吃下。若他没看错，殿下的口脂都蹭了洛英一手。
哼，谄媚的面首！
“殿下，这是微臣做的糖霜蜜饯。”洛英小心翼翼地打开方帕，又为殿下递来一粒。
“吃这么多，能消食吗？”聂致远睁开一只眼，不悦地道。
“聂将军放心，都是生津促消化的零嘴儿。”
“聂致远，你尝尝。”周乐之捏起一块糖霜蜜饯，递给了他。
聂致远一撇嘴。他才不吃面首做的吃食。
“自从殿下有孕之后，怎么聂将军倒是多了份孩子气？”洛英笑道。
聂致远皱眉，这莫非是在说他脾气不好。他接过周乐之手中蜜饯，低声道：“多谢殿下。”
那他看在殿下的面上，就勉为其难地吃上一口。
他轻轻一咬，清甜在口齿间铺开。唇角正要扬起，心念一转，出声道：“呸呸呸！太甜了，本将军不吃。”
“那太好了，这些都是给殿下的！”洛英道。
聂致远面色一变，起身夺过洛英手里的糖霜蜜饯：“本将军又品了一下，觉得尚可。”他抓起蜜饯，大口地塞入口中。谁吃都行，反正不能再给殿下吃了！
越往北去，流民越多。如此严寒之日，流民们衣不蔽体、食不果腹，瘦得只剩皮包骨头。
行至安西，城外皆是饿殍遍野，城门紧闭，墙头时不时有卫兵巡逻。
周乐之差人通报，经过严苛审查后才被放行。
城主李闱满脸歉意地相迎。李闱是个中年男子，端正的方脸，两鬓已有霜色。
“殿下，对不住了。大雪成灾，匈奴肆虐，城中戒严，给殿下带来不便了。”
周乐之颔首，搭着郭钰的手，走下马车。郭钰所乘马车跟在她车后头，他见殿下车停了，便连忙下车迎接殿下。
“无妨。如此紧要关头，城中安危是首要的。”
“多谢殿下理解。”李闱拜谢，领着长公主一行人入城。
城中状况比城外好上不少，街上也少见灾民。
“今岁大雪虽成灾害，但百姓也应存有余粮，为何外头仍有如此多流民？”周乐之皱眉问。
“殿下可识得此物？”李闱从身后侍卫手中取过一个黄圆物件，与番薯十分相像。
郭钰接过那物，从中掰开，轻嗅了一下。有一种极淡的草味。
“此物唤作马铃薯，由船运从外邦进入大周。”郭钰先前只在书中读到过马铃薯，乍一眼看到实物，感到颇为新奇。
李闱长叹道：“三年前，匈奴将此物带入安西，愿用一斤羊肉换五斤马铃薯。于是百姓纷纷改种马铃薯。”
“一斤羊肉换五斤马铃薯？”周乐之难以置信道。羊肉价高，百姓一年到头难得吃到一回。若是能用马铃薯换得羊肉，这可是笔稳赚不赔的好买卖。
“是，这马铃薯种下地里，产量极高，百姓换来不少羊肉。”
郭钰手指摩挲着马铃薯，眉头微拧，面色凝重道：“本官记得此物似乎不能连年种植。”
“上官所言极是！”李闱拍手高声道，“次年的收成便减半，此为第三年，经历旱灾与雪灾，直接是颗粒无收。”
李闱说完，才发现自己都不知道这位官员是谁，出声询问：“你是？”
“本官是户部尚书郭钰。”
李闱讪然一笑，掩下自己的失态，拱手道：“下官拜见尚书大人。若是大人当初在此处就好了，也不至于闹出今日的灾事。下官早觉得匈奴不安好心，但苦于没有证据，还请大人明鉴。”
“好了，”周乐之打断他的陈情，“既是如此，就想想解决之法吧。大雪还未消停，首要的是安置流民。此事由李闱、洛英还有本宫办理吧。”
“是。”洛英和李闱异口同声应道。
周乐之回过身，对郭钰道：“既然郭大人识得马铃薯，便带上几位农学大家去查看一下百姓的土地。李闱，本宫还需你将附近荒地统计出来，分予百姓。”
聂致远见众人都分到任务，自己则被忽略了，连忙出声：“殿下，那本将军呢？”
周乐之挑眉：“匈奴卷土重来，本宫要你接管城防，将匈奴彻底打得毫无还手之力！”
“是！”聂致远眸光熠熠。
城中事物按部就班地行进。片刻之间，城内搭起数个粥棚。周乐之根据城中剩余官粮的量，安排好每日施粥的分量。此外，她也调遣了军队，以防出现混乱。人至饥饿时无法顾及礼义廉耻，她要保证妇孺先喝上暖粥。
她换上素净的粗布衣，混于一群煮饭的妇人中，替她们打下手。
洛英心疼得双眸发红。若不是殿下不允，他定会替殿下生火做饭。
他知道周乐之不愿意假手于人，于是守在周乐之身边，抹泪珠子。
“洛英，你别这样，我就做半日的活。”周乐之扯了扯他的宽袖，小声道。
“就半天，不能再多了。殿下也得为自己腹中孩儿……”
周乐之的手指竖在他的唇边，笑道：“莫多言，我应你。”
“好。”洛英依依不舍地离去。
周乐之松手，坐回自己的小板凳上。拿起盆里堆叠的葱，将枯干的葱叶择去。
“能不能给口吃的？”一个蓬头垢面的孩童偷摸地跑到周乐之跟前，伸出了小手。
周乐之放下手中的葱，指了指队伍：“去那头排队。”
孩童狠狠咽了口唾沫，低声道：“那队伍太长了。”
周乐之侧首，看向队伍，果真一眼望不见尾。她这一举动，白皙娇柔的颈子因此露出衣领。
孩童手中寒光乍现，反手握刀，扑向周乐之。
周乐之眸光一凛，向后仰去，锋锐刀锋擦着衣角而过。
聂致远注意到此处动静，面色大变。他飞身跃起，一脚踢飞孩童手中刀刃，将周乐之揽入怀中。
那孩子转身欲逃，被追上来的李闱抓个正着。
“谁指使你的？”李闱厉声问道。
孩童面色瞬间变得乌青，黑血沿颌角淌落。
聂致远掐住孩童下颌，逼他张开嘴，这才看清口齿间无数猩红的粉末，估摸是咬破了藏在舌下的毒药。
孩子双目无光，瞳孔涣散，已是没救了。
聂致远摇首。
周乐之神色凝重。究竟是谁弄的这一出？匈奴？还是舅舅？