艾丽莎紧张地看着空空如也的地毯，心脏都快跳出来了。
【约拉去哪了？！】她惊慌地想，【昨晚明明把她抱上床了……难道她自己半夜跑出去了？还是……出了什么意外？】
“皇后殿下，”安娜的声音从床的另一侧传来，带着一丝如释重负，“约拉公主在这里。”
艾丽莎连忙绕过去，只见安娜正弯着腰，轻轻掀起了垂到地面的厚重床单。
床底下的阴影里，一个小小的身影正蜷缩在那里，像只缺乏安全感的小猫，侧躺着，怀抱着自己的膝盖，睡得正沉。均匀的呼吸声在寂静的房间里微不可闻。
艾丽莎长长地松了一口气，悬着的心终于落回了肚子里。她刚才真被吓到了。
安娜小心翼翼地把约拉从床底下抱了出来。小女孩被移动也没醒，只是皱了皱小鼻子，在安娜怀里找了个更舒服的姿势。
安娜抱着约拉，迟疑地看向艾丽莎，眼神里带着胆怯和一丝不易察觉的试探：“皇后……您真的……让公主在地板上，睡了一整晚吗？”她的声音压得很低。
艾丽莎下意识地想解释：“不是的！我只是忘了她还在床……”
话到嘴边，她猛地刹住车。
【不行！】她立刻警醒，【现在正是巩固“恶毒继母”形象的好机会！安娜可能已经在怀疑了，不能露馅！】
她迅速调整表情，挺直腰板，脸上重新挂起那副居高临下、毫不在意的傲慢神态，从鼻子里哼了一声：“对呀，我昨天不是说了吗？让她和我的拖鞋睡一起。她能睡在床边的地毯上，已经算是我格外开恩了。怎么，你有意见？”
安娜低下头，不敢直视她，但声音里还是带着恳求：“皇后殿下，我……我不敢有意见。只是，昨天皇帝陛下已经大发雷霆了，您……您最好还是稍微收敛一些，对公主好一点点……不然的话……”
艾丽莎挑起眉毛：“不然怎样？”
安娜抱着约拉的手臂紧了紧，声音细若蚊蚋，带着真实的恐惧：“不然……万一陛下真的动怒，恐怕不止是皇后您……连我们这些陪同您从阿尔西亚嫁过来的仆从……也会被牵连，被……被处死的。”
艾丽莎一愣。
【安娜是跟我从娘家来的人？】她心里有些惊讶，【我还以为她是罗特斯帝国皇宫派给我的侍女呢……】
随即，一股紧张感攫住了她。【如果是一直跟着“艾丽莎公主”的贴身侍女，那她应该很早就发现“我”和之前性情大变，完全不一样了吧？她会不会已经开始怀疑了？】
她故作镇定地踱步到窗前，背对着安娜，手指无意识地绕着胸前的一缕卷发，状似随意地问：“安娜，你……跟在我身边多久了？”
这时，约拉在安娜怀里动了动，迷迷糊糊地睁开了眼睛，揉了揉惺忪的睡眼。安娜把她轻轻放了下来，让她自己站着，然后恭敬地回答：“回皇后殿下，我是在您出嫁前，才刚被委派来照顾您的。”
“刚刚？”艾丽莎有些诧异。
“是的。”安娜低着头，声音平稳，“因为之前派给您的几位贴身侍女……您都不太满意，她们……都被您打骂跑了。所以临出嫁前，才安排了我过来。”
艾丽莎：“……”
【哇……】她在心里扶额，【“我”之前还真是个标准的、刁蛮任性、脾气暴躁的公主大小姐啊……难怪安娜这么怕“我”。】
她稍微放松了一些，看来安娜对“原主”的了解也不算太深。她又接着问：“那你对罗特斯帝国的皇帝，知道多少？我是说……除了昨天亲眼所见的那种……暴怒。”
安娜想了想，谨慎地回答：“我也只是听说过一些传闻……”她看了一眼旁边站着，还有点没睡醒，小脑袋一点一点的约拉。
想象画面浮现：皇帝韦伯·罗特斯脸色阴森，手中拎着一把滴血的佩刀，眼神冷酷。安娜：【大家都说他是个嗜杀成性、冷酷无情的皇帝。】
想象画面切换：硝烟弥漫的战场上，皇帝骑在高头大马上，浑身浴血，杀气腾腾，身后的士兵们随着他的号令疯狂冲锋。安娜：【他野心勃勃，登基后不断向外扩张势力，吞并周边小国。大家都说，他的目标是做整个大陆的霸主。】
想象画面再次切换：庄严华丽的教堂内，正举行盛大的婚礼。穿着极致奢华礼服的皇帝站在神父面前，侧脸线条冷硬，表情依旧阴沉可怕，等待着远处披着白纱的新娘缓缓走来。安娜：【据说这次与您联姻，也是他扩张野心的一部分。皇帝想借助我们阿尔西亚大陆的力量和影响力，继续向西边未知的领域扩张他的帝国版图。】
艾丽莎听完，脸上露出一丝黯然，低声自语：“所以，我也不过是……一枚被利用的棋子而已。一场政治婚姻的产物。”
安娜连忙安慰：“但往好的一方面想，至少因为您是阿尔西亚的公主，皇帝陛下总会有所顾忌，不会……不会随便处置您的。”
艾丽莎想起昨晚皇帝深夜来访，那略显尴尬的道歉。
【所以，他昨晚来示好……也是出于这种政治考虑？】她心里琢磨着，【因为我的“娘家”有势力，所以即使我“欺负”他的女儿，搬走他的床，他也不能真的把我怎么样，甚至还要来安抚我？】
这让她心里对那个男人的观感更加复杂了。
安娜看了看身边安静站着的约拉公主，又鼓起勇气，小声劝道：“不过……约拉公主毕竟是皇帝陛下目前唯一的子嗣，是帝国的公主。我觉得……您还是稍微对她好些吧，哪怕只是表面上……”
她紧张地攥紧了裙摆，声音越来越低：“否则……万一哪天皇帝陛下真的忍无可忍，或者公主出了什么事……那后果……”
艾丽莎闻言，却轻轻笑出了声，笑容里带着一丝刻意的嘲讽和满不在乎：“怕什么？这孩子，连话都不会说，也不认字，像个漂亮的小哑巴木偶。你难道还担心，她会跑到她父皇面前去告我的状吗？”
她的笑容慢慢淡去，眼神深处闪过一丝坚定和决心。
【不会说话，不认字，亲生父亲冷漠不闻不问，皇宫里连侍女都敢欺负她……】艾丽莎看着约拉那张精致却缺乏生气的小脸，【这样的孩子，就像一只毫无自保能力的小羊羔，待在这个暴君父亲身边，太危险了。我必须……得把她保护起来才行。】
一个清晰的目标在她心中成型。
【我不能把她留在这个残暴的皇帝跟前。】她目光坚定地望向窗外皇宫高耸的尖顶，【我得带她走，离开这个冰冷危险的宫廷。我需要一个计划……】
忽然，她眼睛一亮。
【对了！】她想起了皇帝昨晚交代的任务，【他让我全权负责筹备那个全国祈福仪式……这不就是个绝佳的机会吗？】
一个带着“恶毒”色彩的计划雏形在她脑海中浮现，让她嘴角不自觉地上扬，露出一个标准的、反派式的邪恶笑容。
【想远走高飞，带着孩子过安稳日子，首先得搞到足够的钱！】她心里盘算着，【至于搞钱嘛……办这种大型庆典活动，油水最多，操作空间也大，不就是最好的机会吗？啊哈哈哈！】
想到得意处，她忍不住发出了一阵夸张的、反派专属的狂笑：“啊哈哈哈哈哈哈！我真是太聪明了！天助我也！”
一旁正担心地看着她的安娜，被她这突如其来的狂笑吓了一跳，下意识地紧紧抱住了身边的约拉，惊恐地看着皇后：“皇、皇后殿下？！”
艾丽莎笑够了，猛地一挥手，气势十足地发出指令：“安娜！传令下去，即刻开始——全力筹备祈福仪式！召集相关人手和商人，我要亲自过问每一个细节！”
……
接下来的几天，皇宫里一改往日的肃穆，变得格外热闹，甚至有些乱糟糟的。
许多衣着光鲜、看起来精明干练的商人，带着他们的助手、样品、模型、厚厚的企划书，在皇宫特定的区域进进出出。走廊里时常能听到他们的争执声：
“你别挤我！是我先被皇后宣召的！”
“胡说！明明是我先到的！皇后殿下肯定会选用我的方案！”
“我的方案才是最完美、最符合皇后心意的！”
拿着文件的塔尔希皱着眉头从喧闹的走廊经过，推开皇帝办公室的门。
皇帝韦伯·罗特斯正坐在桌后批阅文件，听到门外的嘈杂，抬起头问：“外面怎么乱糟糟的？发生了什么事？”
塔尔希将文件放在自己的办公桌上，无奈地回答：“是被皇后殿下宣召进宫的商人们。听说……您委派皇后全权负责这次全国祈福仪式的筹备工作？”
皇帝微微蹙眉：“我确实让她负责统筹。但这种具体事务，按惯例应该由内务官员和专门的礼官去操办，她只需要最后听取汇报、签字批准即可。她竟然……亲力亲为到这种程度，亲自接见这么多商人？”
他的语气里带着一丝疑惑。
……
与此同时，皇后的会客厅里。
艾丽莎正舒舒服服地坐在柔软的沙发里，手里拿着一份装帧精美的企划书，慢条斯理地翻看着。一位穿着体面的商人恭敬地站在她面前，正热情洋溢地比划着，讲解他的方案。
艾丽莎脸上带着自信而矜持的微笑。
【哼，这种事情，当然要抓在自己手里，亲自过目，亲自谈判，才有油水可捞啊。】她在心里得意地想，【指望那些官员？谁知道他们会不会中饱私囊，或者被对手收买？还是自己动手，丰衣足食！】
她装模作样地翻了几页，然后露出不太满意的表情，将那份企划书随手扔在了面前的雕花茶桌上，发出轻微的“啪”的一声。
“你的这份计划书……不行啊。”艾丽莎拖长了语调，用挑剔的眼神瞥了商人一眼，“刚才那位阿鲁来商会的代表，他的方案里，至少还附赠一套仪式用的全套银制礼器呢。你的……好像没什么特别的优势嘛。”
那商人一听，不但没气馁，反而眼睛一亮，立刻殷勤地凑近了一些，压低声音，脸上堆满了心照不宣的笑容：“皇后殿下请放心！鄙人的方案，除了附赠同样精美、甚至工艺更精湛的银制礼器外……还特意为您个人，准备了一套专门用于仪式场合的、镶嵌宝石的黄金首饰套装。绝对符合您尊贵的身份，让您在仪式上光彩照人！”
艾丽莎脸上露出了“算你识相”的笑容，点了点头：“嗯……你说的，倒也有几分道理。毕竟在这样全国瞩目的祈福仪式上，我作为皇后，装扮确实需要得体、隆重一些。”
商人心领神会，笑容更盛：“正是！正是！皇后殿下能理解鄙人的苦心，实在是鄙人的荣幸！”
两人相视而笑，一切尽在不言中。
商人拿着他那份“获得青睐”的企划书，心满意足地退下了。
这时，安娜带着约拉走了进来，两人怀里抱着一大摞厚厚的、封面各异的册子。
“皇后殿下，您之前吩咐要找的东西，我都找来了。”安娜有些费力地将那摞册子放在茶桌上。
艾丽莎随手拿起最上面的一本翻看。那些册子的封面上印着醒目的标题：《大陆最佳度假胜地》、《安家置业指南》、《美丽岛屿私人目录》……
安娜看着这些明显与祈福仪式无关的册子，困惑地问：“皇后，您让我找这些地产相关的册子……是要做什么？”
艾丽莎一边快速浏览着册子里的内容，一边用理所当然的语气回答：“我想置办几处地产啊。毕竟咱们是从遥远的阿尔西亚大陆嫁过来的，在这里人生地不熟，没有点自己的产业傍身，总觉得心里不踏实，很不安心，你说是吧？”
她心里想的却是：【我是想找个合适的地方，作为日后的退路和落脚点！等钱攒够了，时机成熟了，我就带着约拉跑路！总得有个安全又隐蔽的藏身之所才行。】
她翻开那些制作精美的册子，里面印着风景如画的彩色插图：宁静温馨的欧式小镇，爬满鲜花的阳台和窗台，碧蓝的湖泊，茂密的森林，金色的沙滩……每一处都美得像明信片。
艾丽莎看得有些陶醉：【哇……这些地方看起来都好美，好舒服……真想找个这样的地方，和约拉住下来，过平静的日子……】
就在她沉浸在幻想中时，眼角的余光瞥见，一直安静站在旁边的约拉，不知何时也拿起了一本册子，正在翻开看。
艾丽莎起初没在意，但很快她发现，约拉不像是在随意翻看。小女孩紧紧抱着那本册子，淡紫色的眼睛死死地盯着其中的某一页，一眨不眨，仿佛被什么东西牢牢吸引住了，连姿势都凝固了。
【嗯？】艾丽莎心里升起一丝好奇，【约拉在看什么？看得这么入神？】
她放下自己手里的册子，伸出手，对约拉说：“约拉，把你那本册子给我看看。”
约拉没反应，依旧盯着那页。
艾丽莎稍微加重了点语气：“约拉，把那本书给我。”
约拉依旧紧抱着册子，没有松手的意思。
艾丽莎有点意外，也有点好笑：【这孩子怎么回事？之前让她做什么就做什么，今天居然学会“反抗”了？是因为看到了感兴趣的东西吗？】
她站起身，走到约拉面前，直接伸手去拿她怀里的册子：“给我看看，是哪一页这么好看？”
没想到，她刚一用力，约拉竟然也用力往回拽！小小的手指紧紧抓着册子的边缘，指节都有些发白了，就是不肯松手！
艾丽莎：“……”【还真较上劲了？】
安娜在一旁看得心惊胆战，连忙小声劝约拉：“约拉公主，快松手啊！皇后殿下要看那本书，你快给她！”