在安娜的帮助下，艾丽莎终于成功把那本册子从约拉手里“抢”了过来。约拉虽然松了手，但淡紫色的眼睛依旧紧紧盯着那本册子，小脸上没什么表情，却能让人感觉到她的一丝不情愿。
安娜赶紧哄她：“约拉公主乖，等皇后殿下看完了，再给你看，好吗？”
艾丽莎纳闷地拿着册子，翻到约拉刚才死死盯着的那一页。
“到底是什么东西，让她这么着迷？”她嘀咕着，看向册子上的内容。
那一页是一幅彩色的风景插画，画的是一座怪石嶙峋、陡峭险峻的山峰。整座山几乎看不到什么绿色植被，只有大片裸露的、颜色灰暗的岩石，嶙峋突兀，透着一种荒芜、冷硬、甚至有些苍凉的美感。山势非常陡峭，看起来极难攀登。
艾丽莎看了半天，没看出什么名堂，更加不解了：“一座……石头山？这有什么好看的？光秃秃的，一点也不美啊。”
她指着册子上那座石头山，对依旧眼巴巴望着册子的约拉说：“约拉，你看清楚，我是要找一处适合生活、适合度假、风景优美、住着舒服的地方。懂吗？是像前面那些册子里画的，有花有草有湖有阳光的地方。这种全是石头的地方，又荒凉又危险，一点都不好。”
约拉的目光没有离开册子上的画，仿佛没听见她的话。
艾丽莎随手把册子往旁边一扔，重新拿起另一本画着鲜花小镇的册子：“这个地方一点也不好，别管它了。我们还是看看这些漂亮的地方……”
她的话还没说完，只见约拉动作迅速地将那本被扔开的册子又一把抓了回来，紧紧抱在怀里，然后继续用那种专注到近乎执着的眼神，盯着那幅石头山的画。
艾丽莎：“……？”
她放下手里的册子，凑近约拉，弯下腰，仔细看了看那幅画，又看看约拉异常认真的小脸，试探着问：“约拉……你喜欢这个地方？这个……全是石头的地方？”
约拉抬起眼睛，看了她一眼，然后，很用力、很清晰地，点了点头。
艾丽莎更困惑了：“你想去……这种地方？想去看看？”
约拉再次认真地看着她，点头。
艾丽莎直起身，看着眼前这个第一次对某样东西明确表现出兴趣的孩子，心里说不出是什么滋味。有点惊讶，有点好奇，也有一点点……为难。
她叹了口气，转向安娜问道：“安娜，这座石头山……册子上有写是哪里吗？离皇城远不远？”
安娜接过册子，仔细看了看插画旁边的地图标识和说明文字。
“我看看……嗯，这座山位于帝国的西北边境，靠近迷雾山脉的余脉……”安娜用手指在地图上比划着距离，眉头微微皱起，“还挺远的，而且那是个非常偏僻荒凉的地区，不是什么知名的度假胜地，人烟稀少。册子上说，那里地形复杂，气候也比皇城这边恶劣，更适合……冒险家或者地质学者去考察，不太适合居住和游玩。”
她又指着册子上一行小字补充道：“这里还说，大约一百年前，这片区域曾被当时的皇室列为‘危险区域’，禁止普通人随意进入，但具体为什么危险，没有写明。”
艾丽莎好奇地问：“那现在呢？已经不危险了吗？”
安娜点头：“是的，看册子的介绍，现在这片区域已经被重新勘探过，移除了危险标识，是安全区域了。出这种宣传册，大概也是希望有人能去那里游览，甚至定居，开发一下那边的土地吧。”
艾丽莎又看了看那幅荒凉的石头山插画，实在无法理解：“可怎么看……也不像是什么值得特意跑去游览的好地方啊。又远又偏，风景也……很特别。”
但是，当她抬起头，对上约拉那双正望着自己、里面仿佛有微弱星光在闪烁的淡紫色眼睛时，她心里那点不理解和不情愿，瞬间就软化、消失了。
那孩子从不提任何要求，从不表达自己的喜好，永远那么安静，那么逆来顺受。这是第一次，她如此明确地、执着地，表现出对某样东西的兴趣。
虽然不知道为什么是一座荒凉的石头山，但……
艾丽莎无奈地笑了笑，伸手揉了揉约拉柔软的头发：“算了，既然你这么喜欢……我也有点好奇了。等忙完这阵子，改天我们找机会，过去看看吧。就当做……一次特别的出游探险。”
约拉的眼睛似乎更亮了一点点，她低下头，再次认真地盯着那幅画，小手无意识地摩挲着册子的纸张。
安娜在一旁看着，也露出了欣慰的笑容：“太好了，公主殿下。您看起来……很有精神呢。”
艾丽莎看着约拉专注的侧脸，嘴角不自觉地微微上扬。
【那孩子从不提任何要求，这是第一次显露出这么强烈的兴趣。】她在心里温柔地想，【虽然不知道原因，但既然她想，我就帮她实现吧。等我们离开这里，安定下来，第一站就去看看这座石头山。】
……
祈福仪式的筹备工作紧锣密鼓地进行着。
皇城中心广场上，巨大的祭祀台正在工匠们的忙碌下逐渐成型，主体由坚固的巨石搭建，显得庄严而神圣。
周围的街道和临街的房屋也在进行装饰。居民们爬上梯子刷着鲜艳的新漆，在窗台和门口摆放着盛开的鲜花盆栽，悬挂起彩色的丝带和旗帜，整个皇城都弥漫着一股节日般喜气洋洋的气氛。
一辆皇室马车缓缓驶过正在装饰的街道。艾丽莎挑起一点窗帘，好奇地向外张望。
街道上的人们脸上带着笑容，互相打招呼，孩子们在跑来跑去，帮忙递着彩带。
“我看大家都喜气洋洋的，忙忙碌碌，一点也不像是被什么‘异世界入侵者’威胁着、人心惶惶的样子啊。”艾丽莎放下窗帘，对车厢里的安娜说道。
马车里，艾丽莎坐在主位，对面坐着约拉。约拉依旧抱着那本有石头山插画的册子，似乎怎么也看不够。安娜坐在约拉旁边。
安娜解释道：“因为这里的大家，祖祖辈辈都生活在这里，从来没有真正经历过所谓的‘异世界入侵’。对普通人来说，那更像是个遥远而模糊的恐怖传说。所以大家只把这次全国祈福仪式，当作一个盛大的节日庆典来准备和期待，自然就很开心了。”
艾丽莎看向安娜：“那我们罗特斯帝国……历史上真的经历过异世界入侵吗？”
安娜摇了摇头：“据我所知，没有确切记载。至少近几百年来，我们帝国境内没有发生过类似事件。”
艾丽莎有些不爽地抱起手臂：“所以说到底，很可能只是个传说？谁都没真的见过那个所谓的‘入侵者’？那皇帝和大臣们干嘛搞得那么紧张，还要全国祈福？”
安娜脸上却露出了真实的恐惧表情，她压低了声音，用一种讲恐怖故事般的氛围说道：“皇后殿下，正是因为谁都没见过，才更可怕啊。传说……那些曾经确凿经历过异世界入侵的国家……全都灭亡了。没有一个幸存下来。”
艾丽莎心里一紧，看着安娜严肃的表情，也不由自主地感到一丝寒意。
安娜继续道：“所以，没有活着的人能说清楚，异世界来的人，到底是怎样的存在，又是用什么样的方法，毁掉一整个繁荣昌盛的国家的。未知，才是最恐怖的。”
艾丽莎抱紧了自己的手臂，缩了缩脖子：“好了好了，你别说了，越说越吓人了。大白天的，我鸡皮疙瘩都起来了。”
安娜这才意识到自己说得太投入，吓到了皇后，连忙恢复了常态，歉疚地说：“对不起，皇后殿下，我不是故意要吓您的。”
她又转头，有些懊恼地对约拉说：“我也不该在公主面前说这么可怕的事情……约拉公主，你没被吓到吧？”
约拉对她们的对话似乎充耳不闻，她依旧死死地盯着怀里册子上那座石头山的插画，眼神专注，仿佛那是全世界唯一值得关注的东西。
艾丽莎看着她这副样子，有点犯愁：“这孩子……一直抱着这本书不放，到底是为什么啊？那座石头山，到底有什么魔力？”
她对约拉说：“约拉，先说好。虽然我答应你了，有机会会带你去看看这个地方。但是现在的首要任务，是办好这次全国祈福仪式。这是皇帝交代的正事，必须顺利完成。等仪式顺利举行之后，我们才能动身去别的地方。懂不懂？”
约拉终于把目光从册子上移开，抬起头，看着艾丽莎，然后，抱着册子，用力地点了点头。
艾丽莎看着她认真的样子，脸上不自觉地露出了温柔的笑意。
安娜在一旁也笑了，轻声说：“真好……约拉公主已经很久……没这么有精神，对一件事这么执着过了。这多亏了皇后殿下您。”
艾丽莎立刻板起脸，收起笑容，故意用恶狠狠的语气说：“哼！你可别误会！这场仪式，据说规模空前，祭品需求很大。不知道需不需要小孩子做祭品？如果需要的话，我头一个就把她扔到祭坛上去！省得天天在我眼前晃，惹我心烦！”
安娜吓得脸色一白，赶紧抱住了身边的约拉，慌乱地说：“皇后！您、您别说这么可怕的话！人殉祭祀……那已经是几百年前、非常野蛮古老的习俗了！早就被废除了！现在的祈福仪式，用的都是牲畜和谷物！”
艾丽莎看她吓成这样，心里暗笑，表面上却只是冷哼一声，不置可否。
这时，马车在一处正在施工的巨大场地前停了下来。之前给艾丽莎递过企划书、并“附赠”了金首饰的那位商人，早已等候在车旁，一见到马车停下，立刻满脸堆笑地迎了上来。
“皇后殿下！欢迎您亲自来视察场地！不胜荣幸！”
安娜扶着艾丽莎下了马车。商人殷勤地在前面引路，一边走一边兴高采烈地介绍：“皇后您看，主体工程已经基本完成了！用的都是最上等的石材，保证坚固又气派！很快这个祭祀台就能全部完工，投入使用了！”
场地中央，矗立着一个由灰白色巨石垒砌而成的、呈梯形的高台，显得庄严而肃穆。有长长的石阶从地面一直延伸到高台的顶端。高台两侧预留了宽阔的空间，显然是给仪仗队和观礼人群使用的。
商人陪着艾丽莎沿着台阶慢慢走上去，一边继续介绍：“到时候，这里会铺上最华贵的猩红色地毯，两边是皇家仪仗队和乐师。皇后您手持象征性的祈福法器，从台阶下缓缓走上来，一直走到最顶端，就可以开始主持祈福仪式了。那个场面，一定无比神圣壮观！”
艾丽莎一边听，一边点头。她走到高台的最顶端，这里是一个相对平坦的平台。她注意到，平台后方，紧挨着高台背墙的地方，挖着一个很深很大的坑，坑壁也用石头砌得整齐。
她好奇地问：“这个坑……是干什么用的？看起来不像装饰。”
商人连忙解释：“皇后，这是焚烧祭祀品的地方，是仪式最重要的部分之一。”
“焚烧祭品？”艾丽莎纳闷，“要烧些什么？烧柴火吗？”
商人脸上露出一丝意外：“咦？皇后殿下您……不知道吗？”他随即想起皇后来自异国，可能习俗不同，便耐心解释道，“根据祈福仪式的规模、目的和规格不同，需要焚烧的祭品种类和数量也不一样。最常见的，是牛羊等牲畜，还有丰收的谷物、美酒、珍贵的香料等等。”
他掰着手指头算着：“一般般的小型祭祀，献上一两头最肥美的牛羊就够了。如果是像这次全国性的、祈求国泰民安、驱除‘不详’的大型仪式，规模空前，那需要的祭品数量就很庞大了，有时需要几百头牛羊，还有成车的谷物和酒！”
艾丽莎吃了一惊：“几百头？！那么多？！烧掉？”
商人点头：“是的，皇后。祭品越丰盛，越能显示我们对神明的虔诚，祈福的效果也越好。”
艾丽莎试探着问：“那……烧熟了之后，是分给大家吃吗？就像……聚餐一样？”她想起以前在电视上看过的某些民俗活动。
商人闻言笑了起来，连连摆手：“皇后您说笑了！我们怎么能吃献给神明的祭品呢？那是对神的大不敬！这些祭品，无论是牲畜还是谷物，都必须完全焚烧，直到彻底化为灰烬，一缕青烟升上天空，才算是被神明完整地接纳了。”
艾丽莎听完，心里顿时不高兴了。
【这也太浪费了吧！】她在内心疯狂吐槽，【几百头牛羊，还有那么多粮食，一把火烧成灰？这得够多少人吃多久啊！这里的祭祀习俗怎么回事？一点都不节约！一点都不环保！】
商人没察觉到皇后内心的不满，继续关切地问：“那么皇后殿下，这次仪式具体需要哪些种类的祭品，数量各是多少，您确定下来了吗？我们好提前去采购和准备最上等的货品。”
艾丽莎眼神飘忽，敷衍道：“还、还没……我还没考虑好具体细节。”
商人又问：“那仪式的具体流程、各个环节的时间安排、需要的人员配置……这些初步方案有了吗？”
艾丽莎更加尴尬：“这个……我也还没完全想好。”
商人看着她明显对此一窍不通、完全没做准备的样子，露出了无奈又理解的笑容：“我明白了。皇后殿下您刚从阿尔西亚大陆过来，对我们帝国的传统祭祀礼仪和流程还不熟悉，这也是人之常情。这种事情，确实比较专业和复杂。”
他善解人意地建议道：“您不如……去请教一下宫廷魔法师大人？历次大型的国家祭祀和祈福仪式，流程和祭品规制，最终都是由魔法师大人根据星象、古籍和神谕来最终确定的。他才是最了解这些的人。”
艾丽莎一愣：“宫廷魔法师？”