沈持盈眨眨眼，“因为虎儿属虎啊。”
她也没好意思告诉儿子，当初他父皇给他起名时，因太过谨慎，反复斟酌三个月都没能敲定，才先起这个乳名。
虎儿继续刨根问底：“那母后呢？父皇呢？”
“母后属羊，你父皇属龙。”沈持盈没多想便脱口而出。
虎儿挠挠头，满脸困惑，“羊和龙，可以生出小老虎？”
话音未落，碧纱橱外便响起声低沉的闷笑。
殿外传来熟悉的脚步声，小太子立刻从沈持盈膝头滑下软榻。
他踮起脚尖，小手煞有介事地抚平衣襟上并不存在的褶皱，挺直腰板正要行礼。
沈持盈一把将他拉回怀中，“傻虎儿！”她指尖轻点他的鼻尖，“这儿就咱们一家人，哪用得着这些虚礼？”
内殿侍立的宫人内侍纷纷屏息垂首，恨不得将身形隐入殿柱阴影。
桓靳抬手轻挥，众人如蒙大赦，躬着身子鱼贯而出，转眼间便将满室静谧留给这一家三口。
“羊和龙，自然生不出小老虎。”桓靳俯身将儿子抱起，在软榻边坐下时，还熟练地掂了掂重量。
在朝堂上不怒自威的帝王此刻眉眼柔和，耐心解释道：“你母后说的属相，是记年份的法子，并非真的羊与龙。”
虎儿眨了眨乌溜溜的大眼睛，似懂非懂地点点头，“儿臣明白了，谢父皇解答。”
他的注意力很快又被掌心的鲁班锁吸引。
小胖手灵活转动木块，“咔嗒”一声轻响，原本严丝合缝的锁身便错开道缝隙。
小脸上虽绷着老成的表情，眼底却闪过丝藏不住的雀跃。
沈持盈望着儿子这副模样，心头泛起一阵酸软。
太傅与翰林官们总夸虎儿天资聪颖，三岁能诵《千字文》，听课时目不转睛，从不分心。
如今她倒不担心虎儿痴傻，反倒因他过于早慧寡言而忧心。
与他同龄的孩子，哪个不是整日嬉戏玩闹？
偏他小小年纪，就满脑子惦记着念书，不然就是研究机关。
正出神间，腰间忽然一沉。
桓靳长臂一揽将她拥入怀中，丝毫不顾忌儿子在场，低头便在她脸颊落下一吻。
沈持盈也不羞，主动依偎进他胸膛，夫妻俩有一搭没一搭地闲聊着。
桓靳见她说得眉飞色舞，忽想起近来镇国公与齐琰父子暗地里的小动作，薄唇勾起抹讥讽。
内殿的碧纱橱外，翡翠与徐荣正隔着水晶珠帘往里望。
见里头一家三口其乐融融，两人不自觉相视一笑，眼底都松快了几分。
约莫半年前，徐荣的伤便彻底养好了，重新回来坤宁宫当差。
可偏在他先前挪去宫外养伤时，乾清宫总管黎胜趁虚而入，把自己的干儿子黎旺儿塞进了坤宁宫。
如今这黎旺儿还在，仗着干爹黎胜的势，总爱暗地里耍些小聪明。
也正因这黎旺儿，翡翠与徐荣这对昔日曾针锋相对的“死对头”，反倒拧成了一股绳，默契地“一致对外”。
平日里明里暗里的较量少不了——你挡我一次差事，我拆你一回台。
好在他们都有分寸，从未闹到帝后跟前。
与此同时，雨花阁内。
这座本该香火鼎盛的皇家佛堂，如今被禁卫围得铁桶一般，连檐角铜铃都似蒙了层死气。
阁内不见半点佛香，只有浓得化不开的苦涩药味，呛得人喉头发紧。
雕花大床上躺着个形销骨立的老妇，正是庾太后。
她半边身子瘫软，眼窝深陷，若不是胸口还有微弱起伏，任谁也认不出这是昔日执掌六宫的太后娘娘。
庾太后清醒的时辰越来越短，可只要神智尚存，心里便翻涌着滔天恨意——
恨沈持盈狐媚惑主，恨桓靳不孝忘恩，连早已作古的太祖、桓家宗室都被她咒了个遍。
如今她日日盼着速死解脱，偏沈持盈下了死令，要太医院用尽法子吊着她的命。
死有何难？活着受尽煎熬，才是对她昔日罪孽最好的惩罚。
可她身边伺候的人却受不了了。
这两年来，庾太后被病痛折磨得性情暴戾，又断了与外界的联系，稍不顺心便打骂宫人。
好不容易熬到她彻底瘫痪，那些昔日的心腹们便渐渐变了脸色，怠慢成了常事。
尤以莲心为甚。
当年被迫断掌的痛、养女珊瑚惨死的恨，都在她心底积压成毒。
如今见庾太后毫无反抗之力，她索性撕破脸皮，端着药碗走近榻边，故意将放凉的药汁泼在庾太后身上。
庾太后浑浊的眼中迸出怒火，喉咙里却只能发出“嗬嗬”的气音，连抬手的力气都没有。
莲心却冷笑：“老不死的，这药可是太医院精心熬的，您敢不喝？”
庾太后痛不欲生，偏生连咬舌自尽的力气都没，硬生生又熬了不少时日。
直至景昭七年五月，一声丧钟划破京城的晨光，随后满城钟鸣不绝——
皇太后庾氏薨逝于雨花阁，享年六十五岁。
世人皆知庾太后曾照拂今上，桓靳倒没亏待她的丧仪，却未追封她为太祖皇后，只保留皇太后的名分。
既不系帝谥，也不入帝陵，最终按藩王妃的规制，葬入京郊皇家园寝。
沈持盈不愿为庾太后服丧，即便按“以日代月”的规制只需二十七日，她也觉得晦气。
她索性称病不出，带着虎儿回原信王府小住。
近来西北颇不太平，又逢太后国丧，各项仪典繁琐至极，桓靳分身乏术，只得加派精锐人手，严密防守整座信王府。
可沈持盈久居深宫，难得回了宫外府邸，哪耐得住整日闷在院里？
这日，趁虎儿在上房练字，她悄悄换上侍女服饰，从王府角门溜了出去，也没忘带上数名暗卫。
低调的青帷马车径直往会仙楼驶去。
这酒楼是内府皇商所开，往日她与桓靳也常来，料想定是安全。
登楼进入天字号包厢，沈持盈刚命翡翠揭开窗纱，欲眺望街景，鼻尖忽钻入缕极淡的异香。
几名暗卫察觉不对，刚要拔刀，竟直直倒在地上。
沈持盈心底猛一咯噔，双腿软得站不住，身子往椅上滑去。
模糊间，包厢门被轻轻推开，一道颀长身影立在逆光处。
她费力睁眼，只看清那光头锃亮，眉眼俊朗，眸光亮得惊人。