不知过了多久，耳畔响起车轮碾过碎石的钝响，沈持盈混沌的思绪终于渐次清明。
眼皮如坠了铅般沉重，始终不敢睁开。
粗麻绳勒得手腕脚踝生疼，她僵着身子动弹不得，鼻尖萦绕的陌生气息更让她心头发紧——
这狭窄的车厢里，分明还坐着另一个男子。
又过了半晌，马车似碾过崎岖山路，猛地颠簸了一下。
沈持盈一时不备，喉间溢出声轻细的惊呼：“啊…”
话音未落，发顶便传来一道清朗的低笑，带着几分漫不经心的戏谑。
沈持盈浑身一缩，像被烫到般绷紧脊背。
须臾，那道声音又压低了些，贴着她的耳廓响起：“婶母醒了？”
闻声，沈持盈呼吸骤然停滞，心头掀起惊涛骇浪——竟是江夏王！？
三年前，他不是死在北镇抚司诏狱那场大火里了吗？
她攥紧掌心，小心翼翼掀开眼睫。
久未视物的双眸被车厢缝隙透进的微光刺得生疼，泪水不受控地溢出眼角。
江夏王抬手，指腹带着微凉的温度，似要替她拭去泪痕。
可指尖刚触到她的脸颊，却突兀地顿住，指节几不可察地颤了颤。
待沈持盈适应了昏暗光线，目光落在他手背上时，瞳孔急遽收缩。
深褐色的烧伤疤痕蜿蜒盘踞，从他手背蔓延到袖口深处。
皮肉翻卷的纹路狰狞可怖，像是在无声诉说着那场大火的惨烈。
“你…”沈持盈嗓音带着初醒的沙哑干涩，迷蒙乌眸里满是恐慌与难以置信。
江夏王却只不动声色地将袖口往上拉了拉，遮住那片疤痕。
“婶母不必意外，我确实还活着。”他唇角勾起抹气定神闲的浅笑，眼底却挟着复杂的暗涌。
当初诏狱大火滔天，他被困在烈焰中时，本以为已是死路，直到锦衣卫里父亲安插的暗桩冒死将他救出，才捡回一条命。
可烈焰灼烧皮肉的剧痛里，他脑中反复浮现的，竟只有沈持盈的模样。
她那般愚昧无知，在尔虞我诈的深宫里，如何能护得住自己？
尤其她骄奢跋扈，屡屡触怒帝王逆鳞，还有过谋逆的前科。
若有朝一日朱颜辞镜，渐失圣心，她又会落得何等下场？
这些念头如附骨之疽。
即便他死里逃生后，也日夜啃噬着理智。
他想要她。
为此布了整整三年的局，哪怕知晓皇帝将她护得密不透风，也从未想过放弃。
如今，他终于得偿所愿——她就在他身边，完完全全属于他了。
沈持盈被他灼热又怪异的眼神盯得发怵。
手脚并用地往车厢角落缩，后背抵着冰冷的木板，才勉强寻得丝安全感。
这般僵持了约莫一炷香的工夫，马车忽然猛地停下，车轮碾过石板路的声响戛然而止。
沈持盈眸光骤然亮了亮，心头燃起丝希冀，莫不是桓靳的人来寻她？
可江夏王只是漫不经心地掀开车帘，扫了眼外头的景象，神色依旧镇定如常。
“到了。”他落下三个字，推开车门，不等沈持盈反应，便俯身将她打横抱起。
沈持盈浑身僵硬，只觉得别扭至极。
可手脚被缚，性命又捏在对方手里，她连挣扎的勇气都没有，只能任由他抱着。
鼻尖萦绕的男性气息愈发清晰，她这才后知后觉地发现，江夏王早已不是当年那个眉眼青涩的少年郡王。
他已至弱冠之年，身躯高大挺拔，抱着她这略微丰腴的身子，竟轻轻松松，游刃有余。
这份认知让沈持盈愈发尴尬，连忙偏过头，将视线投向别处。
入目是依山傍水的景致：青松翠柏环绕着青石小径，不知名的野花点缀在草丛间，偶有飞鸟振翅掠过，鸣声清脆。
虽是仲夏时节，山间却透着沁人的凉意，丝毫不见燥热。
江夏王抱着她走进一座两进小院，院墙外爬满了枯藤，看着破败陈旧，内里却别有洞天。
屋内桌椅摆件皆是上等木料，茶具、摆件透着精致，虽不及皇宫王府的奢华，却也是富贵人家规制。
他将沈持盈放在铺着软垫的床榻上，转身亲自为她解开手脚上的绳索。
麻绳松开的瞬间，手腕上留下几道红痕。
沈持盈揉着发麻的手腕，声音细若蚊蚋：“这是什么地方？”
江夏王却静静看着她，笑而不语。
与此同时，乾清宫内的气氛紧绷到极致。
御座上，桓靳薄唇紧抿，轮廓锋利的侧脸上笼着化不开的阴鸷，周身散发出的沉郁戾气。
锦衣卫副使蒋斌跪在地上，额角满是冷汗，硬着头皮拱手回话。
“圣上，那贼人极为狡猾，沿途更换十余次车马，且每辆马车都一模一样，分别驶向不同方向。”
“臣等现已截获六辆，可车厢里…全是空的。”
“继续查！”桓靳眸光犀利如刀，眼角泛着猩红，“若皇后有半分差池，你，连同你锦衣卫上下，全族凌迟都不够抵罪！”
“臣明白！”蒋斌连连叩首，战战兢兢。
待他退下，桓靳抬手按住突突直跳的太阳穴。
目光落在案上那摞关于西北民乱的奏折上时，他怒极反笑。
念及早逝的生母，念及多年的舅甥情分，他对齐家父子一再容忍，给了他们无数次改过的机会。
可他们却得寸进尺，变本加厉，甚至敢动他的皇后。
既如此，便休怪他不念旧情。
一旁随侍的总管太监黎胜垂着头，心里满是忧虑。
自太子殿下开蒙以来，便从未哭过，可前几日却破天荒哭得撕心裂肺，闹着要母后。
还是圣上亲自哄了许久，才勉强让太子止住哭声。
如今只盼着能早日寻回皇后，否则，他真不敢想象，盛怒之下的圣上，会掀起怎样的血雨腥风。
而此刻，京师九门虽已严密封锁，齐琰却已骑着匹汗血宝马，驶出了直隶地界，日夜不休疾驰。
马背上，齐琰那张略带凶相的面容铁青着，眼底布满血丝。
唯有握着缰绳的大手紧得发白，整个人像失了魂般。
此时此刻，齐琰心中只剩个念头——他定要在桓靳之前寻到沈持盈。