夏末秋初，栖云山麓已染凉意，风卷枯叶掠过青石小径。
然桓靳父子携亲卫踏入这片荒僻山野时，山坳间那座青瓦小院却静得反常。
柴门虚掩，院中那株老桂树谢了满地残蕊，显然早已人去楼空。
亲卫们迅速将小院搜检得底朝天。
不多时便有校尉上前，拱手禀报：“圣上，院中并无半分人影，卑职仅在书案上寻得此信。”
桓靳伸手接过，指尖触到泛黄的信纸，目光扫过信封上那行陌生字迹时，剑眉骤然紧蹙。
待一目十行阅罢信中内容，他脸色霎时沉如墨染，周身气压陡降。
虎儿却不肯死心，竟不顾侍从阻拦，自马车上一跃而下。
他迈着小短腿在院中四处奔走，稚嫩嗓音穿透山间：“母后！虎儿来寻您了！母后——”
他那双酷似沈持盈的乌眸噙满泪珠，喊声里满是急切，在空寂山谷中反复回荡。
便是那些久经兵戈、见惯生死的扈从们，闻此呼唤也不免心头发酸，纷纷垂首。
唯有桓靳仿若未闻，只将信纸死死攥在掌心，目眦欲裂，纸张被攥得发皱。
明知此信定是障眼法，可“皇后已逝”四字入目，他心口仍似被利刃狠狠剜过，痛得几乎无法呼吸。
沈持盈失踪这两月里，他无一夜好眠，脑中翻遍了千万种可能——
哪怕沈持盈为求自保，委身他人…他也只会心疼她受了委屈，是他没能把她保护好。
她是他悉心呵护多年的妻子，早已融入骨血，他们之间还有血脉相连的孩子。
他绝不能失去她。
“父皇！快来！”忽闻虎儿拔高了声音呼喊，带着几分欢快，“这儿有母后的味道！”
桓靳瞳孔骤缩，方才的沉郁瞬间被惊澜取代。
他大步跨入正屋，手中信纸已被揉成一团。
屋内，虎儿正趴在榻沿，小鼻子凑着绣枕不住轻嗅。
虽才四岁半多些，可他素来早慧老成，此刻却露出这般依赖的稚态，着实教人心疼。
桓靳竟也俯身，抬手拎起那软枕，颇为失态地凑近鼻尖细嗅——沈持盈身上独有的甜腻馨香，混着浅淡脂粉气扑面而来。
他身形猛地一僵，眼底翻涌着惊与喜，方才心底的悲恸似被这缕香气稍稍抚平。
“父皇，是母后的味道，对不对？”虎儿抬手用衣袖拭去眼泪，声音带着哭腔却格外笃定。
桓靳缓缓颔首，喉间沙哑：“是，你母后曾在此逗留，想来离去未久。”
话至此处，他眼尾泛起红，愈发确信那封书信是刻意为之的幌子。
“来人！”桓靳抬眸，冷声下令，“即刻封锁整座栖云山，分三路深入山林搜查！他们必未走远！”
“遵旨！”亲卫们齐声应和。
旋即如离弦之箭般四散而去，身影很快消失在茫茫林莽间。
与此同时，栖云山外围的集镇。
夏末的余热尚未散尽，街巷里偶有商贩挑着担子叫卖，声音被风吹得忽远忽近。
居民区一间寻常院落内，齐琰背对着木门而立。
墨色劲装衬得他身形挺拔，右手大掌握着腰间佩刀的刀柄，指腹无意识摩挲着刀鞘纹样。
他那双素来带凶戾的眸子，正一眨不眨地锁在沈持盈隆起的小腹上，目光炙热得几乎要将人洞穿。
他孤身离京，无牵无挂，确是比桓靳先一步寻到沈持盈，可也仅仅快了这半步。
忽听得椅凳挪动之声，江夏王缓缓起身，恰好在齐琰与沈持盈之间隔出道屏障。
江夏王语调温而缓，淡笑道：“齐世子，持盈腹中已有本王的骨肉，还请世子收敛些，莫要再这般直视。”
齐琰侧脸睨他，神情冷然如霜：“依某多年办案经验，皇后腹中胎儿已逾四月，彼时娘娘仍在深宫，怎会是王爷的骨肉？”
“哦？”江夏王闻言非但不恼，反倒勾唇一笑。
“世子可曾听闻，妇人怀双胎者，腹中显怀之态，本就比寻常单胎更甚？”
齐琰闻言，脸色愈发阴沉如水。
沈持盈端坐于正对大门的太师椅上，身上穿着素色襦裙，闻言只觉神色讪讪，连忙端起桌上茶盏。
指尖捏着杯沿轻呷茶水，试图借这动作掩去眼底的尴尬。
昨夜二更，月色隐在云层后，齐琰悄然来到山野小院。
沈持盈睡梦中惊醒，见着他，只当是桓靳派来救她的，自是喜出望外。
可没等她开口，齐琰却冷声道：“外头已乱，恐有山匪要闯进来，快随我转移！”
话音刚落，江夏王也带着人赶了来，瞧着倒比往日多了几分警觉。
随后他们两人不知说了什么，连夜就押着她与翡翠往集镇这头来。
一路上马车颠簸，沈持盈借着说话悄悄试探齐琰。
可谁知齐琰要么避开话头，要么含糊应对，从没正面答过一句。
沈持盈这才如坠冰窖——原来齐琰和江夏王竟是一丘之貉！
来到这处院落，她与翡翠又被分开关押，连凑到院墙边喊声救命都做不到。
思及此，沈持盈垂下眼眸，轻轻摸着已然隆起的孕肚，忍不住叹气。
她堂堂一国皇后，如今怎就落到这步田地？
也不知虎儿如何了？桓靳有没有派人找她？
挨到日暮时分，天边染着橘红的晚霞，守在门外的侍从倏然闯入，称有要事上报。
江夏王皱了皱眉，这才起身走出主屋。
室内只剩沈持盈和齐琰，她坐在太师椅上，悄悄松了口气。
论模样，齐琰高大魁梧，看着更吓人；而江夏王生得清俊温和，偏沈持盈却更怕江夏王——
这厮胆大包天，简直是个疯子！
可她这口气还没舒匀，“哐当”一声，江夏王竟阴着脸撞开房门，径直朝她冲来。
沈持盈双眸猛地睁大，尚未及反应，就被他紧紧桎梏在怀里。
“你、你做什么…”她声线颤抖，双手本能地护着孕肚，生怕伤及腹中胎儿。
齐琰见状，即刻拔出腰间佩刀，挡在他们二人身前。
随即，“嘭”的一声巨响，刚拴好的木门被人从外面猛力撞开——便见身着便装的帝王，正逆光立于门外。
黄昏最后一抹残阳映在他颀长的身影上，勾勒出高大挺拔的轮廓。
沈持盈怔住，心跳骤停，鼻尖酸涩，“陛下…！”
桓靳目光紧紧锁着她，从头到尾仔细端详了遍。
见她虽面带惊色却毫发无损，他悬着的心才稍稍落地。
旋即桓靳眸光一凛，冷冷扫过她身旁那两个男人，眼底翻涌的阴戾杀意几乎要溢出来。
桓靳抬手，咬牙切齿：“来人，将那两名逆贼拿下！”
谁料江夏王却倏地勒紧沈持盈的脖颈，喉间还溢出低低的笑，带着些许瘆人的意味。
沈持盈不由吓得屏住呼吸，连忙颤声劝道：“等等…你们都先冷静些！”