“几百里地，看到金色沙漠……”
苏醒重复了一遍，脚下力道稍稍放松。
老人连滚带爬地缩到歪脖子树根旁，捂着胸口剧烈咳嗽，干瘪的胸腔里发出破风箱般的声响。
苏醒正要继续追问，老人忽然不咳了。
那种停顿很突兀。就像一个溺水的人突然不挣扎了，不是得救，而是做出了某种决定。
老人抬起头，浑浊的眼球里那团鬼火不再摇颤。他盯着苏醒，目光从恐惧中剥离，露出底下一层苏醒看不太懂的东西。
“你不是魂渊的鬼。”
老人声音平静下来，嘶哑依旧，但那种瑟缩的颤音消失了。
苏醒眼神微凝，右手指尖不自觉地拢起一丝阴煞之气。
“我给你的冥币，阴气纯正，没有半点煞气。”老人低头看了一眼手中攥得皱巴巴的纸团。
“整个魂渊，从中央魂殿到九大区域，没有任何一处能产出这种东西。”
苏醒没有接话，老人将白骨拐杖横在膝上，双手叠放在拐杖顶端。
他的姿态从一只被踩住尾巴的老鼠，变成了一个在赌桌上推完所有筹码的赌徒。
“你问销金虫的领地，问九大区域的分布。”老人的声音压得更低，“如果你是元孽魂的人，不需要问这些，你该比谁都清楚。”
“如果你是来替元孽魂征兵的，更不会拿纯正阴气打赏一个底层老鬼。”
“所以你到底是谁？是来帮那东西收拢魂渊的，还是——”
老人停顿了一下，鬼火般的瞳孔里映出苏醒的脸。
“还是跟那东西过不去的？”
苏醒没有立刻回答。他在评估。
这个老鬼的判断力远超他的预期。在魂渊这种地方，能活到头发掉光还没被改造或者吞掉的鬼，要么是运气好到离谱，要么是藏得够深。
从对方刚才那一瞬间的转变来看，属于后者。
“你赌我在魂渊有对头？”苏醒没有正面回答，而是反问。
老人嘴角牵动了一下，干裂的皮肤几乎要被扯裂。
“老头子在这地方活了一千三百年，见过太多生面孔。有些是被扔进来的，有些是自己闯进来的。前一种通常活不过三天。”
他顿了顿，“后一种要么疯了，要么死了，要么被拖进魂殿再也没出来。”
“但没一个，会拿冥币打赏我这种老废物。”
苏醒沉默了几秒。
老鬼的赌命姿态让他想起了职场里那些被压榨到极限的老员工。平时唯唯诺诺，一旦发现机会，眼里的光比谁都亮。
那种光不是贪婪，是绝望到了尽头后长出来的东西。
“你先回答我一个问题。”苏醒蹲下身，与老人平视，“魂渊以前是什么样子？”
老人怔了一下，似乎没料到苏醒会问这种看似无关紧要的问题。
他沉默了很久，久到苏醒以为他不打算开口。
“几万年前……”老人的声音忽然变得很轻，像是在讲一个已经没人愿意听的故事，“这里没有魂殿，没有九大区域，也没有那些孽魂和冤魂。”
“就是一片荒地。穷，但能活。”
“那时候煞气没这么重，鬼民们各占一处地盘，打打杀杀有，但死了就是死了，不会被绑上石台。”
苏醒注意到“石台”两个字，眉头不动声色地拧了一下。
“后来呢？”
“后来元孽魂来了。”老人说出这三个字时，声音里没有恨意，只有一种被磨平了所有棱角的疲惫。
“一天之内，中央那座大殿就立起来了。不是建造，是直接从地底长出来的。九只销虫凭空出现，各占一方。”
“那东西说，魂渊要变强，要成为一个真正的世界。需要所有鬼民贡献力量。”
老人低低地笑了一声，笑声干涩得像在嚼沙子。
“贡献？”
他抬起干枯的手，指了指自己脸上那些灰黑色的纹路。
“这就是贡献。”
“他们把鬼民绑在石台上，往身体里塞各种乱七八糟的阴间材料，灌那种黑色的泥浆。说是强化，说是进化。”
“强化？”老人的鬼火猛地跳了一下，“一千个鬼绑上去，九百九十九个当场魂飞魄散。活下来的那一个，浑身长满泥浆，神智全无，变成孽魂。”
“那些冤魂更惨。本来是普通阴魂，被抓进去改造，魂体被打碎重组，记忆全毁，只剩下杀戮本能。”
苏醒的脑子里“嗡”了一声。
他想起平等王说的话——诡异世界在蜕变，在吸收变量，不断完善自身法则。
元孽魂在魂渊做的事情，和诡异世界的规则变化，本质上是不是一回事？
把破碎的东西强行拼凑，把不完整的世界补全，代价是无数灵魂被碾碎当黏合剂。
“征兵也是假的？”苏醒问。
“征兵？”老人嗤笑，“大方村每隔一段时间就要交人。说是去当兵，去了就再没回来过。”
“那些所谓的兵，全是试验品。”
苏醒站起身，消化着这些信息。
魂渊的底层逻辑已经清晰了。元孽魂不是一个简单的统治者，它在用整个魂渊的鬼民当材料，试图构建某种东西。
九大区域的九只销虫，是它分出去的执行者和管理工具。
“有没有反抗元孽魂的势力？”
苏醒问出这句话时，语气很随意，像是在问今天天气如何。
老人的反应却极其剧烈。
他猛地攥紧拐杖，浑浊的眼球里鬼火骤灭骤亮，嘴唇翕动了好几次，最终从牙缝里挤出四个字。
“无可奉告。”
苏醒眉头微挑。
刚才还赌命似的试探他，现在反而守口如瓶。这说明反抗势力确实存在，而且这个老鬼知道内情。
“你刚才不是在赌吗？”苏醒看着老人，“赌我不是元孽魂的人。”
“赌错了，大不了一死。”老人的声音重新变得嘶哑，“但这条线，牵扯的不是我一个人。”
他抬起头，目光直直地看着苏醒。
“你要是那东西派来钓鱼的，老头子认命。你要不是...”
老人没有说完。
苏醒读懂了那双眼睛里的东西。被压了一千三百年的希望，小心翼翼地探出头来，随时准备缩回去。
苏醒正要开口，这时村口方向传来一阵嘈杂的声响。
老人的脸色瞬间煞白，比他原本的鬼皮还要白上几分。