其实，范高头原名赵阿室，原是个撑船的苦力。
他自恃人高马大，最爱帮人打架。洋人的铁甲火轮当时很神气，在中国内河横冲直撞，有一回，一外轮在黄浦江中撞沉一艘满载驳船，外轮竟不当回事，开足马力就要走。赵带领许多中国小船靠上去，找外轮算帐，后中国船工与洋人交涉，终于使洋人认输赔偿。此事传开后，范高头之名开始叫响，他的原名反而被人忘了。
范高头成名后，不再满足于靠撑船吃饭，当时沿江一带许多人都靠偷盗洋人船上的货物发财，范高头利用自己的名气把这些人组织起来，把小偷小摸变成整批整船的大偷大摸。他们的主要手段是将给外国货轮装货卸货的中国船故意弄沉，再利用黑夜把货物捞上来，然后拿出去倒卖。
那时赚钱的买卖是鸦片，故运鸦片的船是他们的主要目标。后来范高头的生意发展到从偷鸦片，倒贩鸦片，再到开烟馆卖鸦片的一个大的帮会集团。手下有数千人，成为威震上海滩的一霸。
应桂馨与帮会搭上关系，以认识范高头开始。当时有个祥园烟馆是范所开，应桂馨整天泡在那里，因此与范高头结识。后来应桂馨正式结拜青帮湖州帮李徵五为师，排“大”字辈，也进入了青帮。
应桂馨有个特点，花钱如水，而且为人仗义，因此，他在帮内影响越来越大，很快就成了范高头最得力的助手。
青帮和洪门源出同门天地会，原先也是反清复明的组织。
在雍正年间，青帮为清廷承办漕运后，就成为半官方的组织了，青帮也就蜕化变质了。清末，漕运萎缩，沿海地带开始发达起来。青帮进入上海等沿海城市。在结识了洋人后，青帮对朝廷也开始心猿意马了。看到同门中的洪帮如日中天，青帮深感在政治上也要有所作为。
陈其美就是最理想的人物。
当然，这得益于陈其美的三弟陈其采。
上海的各个帮派经历了开创阶段的打打杀杀，也形成各自比较固定的地盘，避免无为的互相倾轧。在各自的地盘上，通过抽取保护费的同时也承担一定的义务，那就是保护自己地盘内的店铺、烟馆、妓院，使他们免受其它帮派的侵害和地痞小流氓的骚扰。
对于这些总是以“忠义”为标榜的帮派中人来说，如果收了保护费还保护不了自己地盘，那将是极没有“面子”的事情。
陈其采和范高头本不相识，更谈不上有什么交情，他们二人攀上交情，完全出于偶然。
1902年，陈其采刚从日本毕业回国时，曾任清廷驻沪新军统带（即团长），统帅驻沪新军，负有维护地方治安的责任。
恰在此时，范高头的一个名叫芮德宝的徒弟在城隍庙的“绿波廊”点心店里，见到一个英国人在殴打女招待。芮德宝走上前去劝解。不想这个英国人太蛮不讲理，对芮德宝也动了手。芮德宝劝架不成，反而也挨了打，愤急之下，将这个英国人狠狠打了一顿。
这一打，打出了天大的麻烦。
在上海租界，英国人是享有特权的。
芮德宝胆大包天，竟敢打英国人，按当时清政府和列强所签订的不平等条约规定，芮德宝应由英国领事馆审讯。
范高头作为青帮老头子保护不了自己的徒弟，显然是十分丢人现眼的事情。清政府得罪不起洋人，范高头也没有敢跟租界当局抗衡的力量，看来范高头这个跟头是裁定了。
没想到官司落到了陈其采的手里。
英国领事馆向他要求引渡芮德宝，陈其采断然拒绝了英国领事馆的要求，进而要求由中国政府审理此案，严惩肇事的英国人。英国领事见要挟不成，遂找人调停。结果，以英国人赔礼道款，承担经济损失了事。
陈其采对芮德宝一案的处理，给范高头挽回了面子，这使范高头对陈其采非常感激。
后来，陈其采的哥哥陈其美在上海从事革命活动，也得到了范高头的大力支持。
陈其美能够在同盟会里青云直上，主要得力于他和青帮的关系，青帮在上海光复时，反清是坚决的。这也是陈其美的功劳和资本，也是得益于陈其采的。
比起陈其采，陈其美的气质更像一个“白相人”，吃喝嫖赌，无所不精。
由于和陈其美更气味相投，范高头甚至与比自己小三十多岁的陈其美八拜结交，缔结金兰，要求自己的徒子徒孙们都拥戴陈其美。这样，陈其美就成了青帮在江浙一带的“大哥”，辈份和地位比黄金荣还要高。
范高头的徒子徒孙们放眼时局，看到大清王朝己是气数殆尽，连忙攀附革命党人陈其美，青帮弟兄对他的敬重是由衷的，真心诚意的,陈其美在帮内完全做到了一呼百应。
陈其美的气质和青帮是可谓“天作之合”：他促进了青帮的大力发展，青帮也壮大了陈其美的实力和政治地位的急剧上升。
因此，陈其美能在帮内迅速崛起，几年内就成为叱咤上海滩的大哥大，也不是偶然的。
青帮虽说很风光，内心还是很心虚的。再说每每想起那些被欺侮、被伤害的人们骂他们“断子绝孙”的鄙视的眼神，自己也知道在做坏事。因此看到现在的大哥在做惊天动地的大好事，青帮上上下下有了一种从未有过的自豪感。也许这种平衡更能激发人的潜质，对于光复，青帮的上上下下也是特别地来劲。因此陈其美获得青帮上上下下一致的拥戴，说一不二。
陈其美又是同盟会员，又是青帮大哥大，除了同志，手下无业游民，贩夫走卒，地痞流氓一拨一拨的了，且召之即来，来之能打。当然，江湖上称他们为兄弟，他们自称为革命同志喽。这些革命同志以妓院、酒楼、茶馆、赌场为根据地，在吃喝嫖赌的同时，进行着伟大的革命事业。虽不算风起云涌如火如荼，也算是“润物细无声”吧。
陈其美日后成了上海都督，成了孙中山的最重要的左右手，声名显赫。
陈其美那时正在上海发展革命组织，对帮会人员极为注意。陈得知应桂馨在会党中有影响，便有意结识，主动出面帮应桂馨调解校产事宜，应桂馨由此十分感激，加上双方情投意和，结成密友。
陈其美通过联合青洪帮反清革命，具有重要意义，自此打开长江中下游的革命局面，而陈也因为得到青洪帮这一强大民间力量而地位骤增。
他和蔡元培，宋教仁等成立了同盟会中部机关，成果就是促成了武昌起义和上海光复。
陈其美在从事反清革命活动时，经常住在应桂馨提供的自家住宅。应家房屋三十余间，成了革命党人的秘密据点。
当时陈其美自己参加了青帮，而应桂馨也参加了同盟会。陈其美当时主要依靠的帮会人物就是李徵五和应桂鑫师徒。
上海光复前，帮会凭借自己独特的组织网络和社会关系，为革命党人侦探情报，提供保护，甚至捐钱输财，提供革命党人的避难所和秘密据点；上海光复之战，帮会更是革命党人的坚定盟友和有力臂膀。他们追随革命党人说服地方，争取各界，并自告奋勇组织敢死队，攻打江南制造局等武装暴动，至少有几千帮会成员参与战斗。
上海光复后，当时革命阵营中两大势力派别。一是光复会，一是陈为首的同盟会，帮会竭力支持以革命党人陈其美为首的沪军都督府，甚至可以说陈其美是在帮会头目武力胁迫与会者这样一种极不正常的情况下才当上沪军都督的。陈其美在帮会势力的支持下成功地夺取了上海地方政权。
应桂馨跟随陈其美投入革命后，非常卖力，做了很多革命工作，光复上海之战中，他亲自率敢死队，攻打制造局。就出了身陷危难之中的陈其美，对陈其美有救命之恩。
因此上海光复后，陈其美任沪军都督，非常重用青洪帮的哥们，李徵五被授少将，另一个青帮大佬刘福彪也带兵授命沪防重任，但最受信任和重用的是应桂馨，这不仅应较早具有了帮会与同盟会会员的双重身份，而且是上海帮会中与陈其美过往最密的一个。
应桂馨先被任命为谍报科长，负责情报和保卫工作，相当于日后列宁手下的捷尔任斯基和希特勒手下的希姆莱。
当孙文从海外归来到上海，陈其美派应桂馨直接负责接待和保卫孙文的任务，可见陈其美对应桂馨的信任。因为，这个工作有双重或多重含义，其重要性非最信任的兄弟不能托付。
孙文由沪赴南京的具体保卫工作也是陈其美安排应桂馨担任的。
孙中山就任临时大总统后，特任命应桂馨为卫队司令，并令其在上海组建卫队随同前往南京。