夜深人静，万籁俱寂。
包拯伏案阅览卷宗，不觉身乏体困，恹恹欲睡起来。檀香冉冉透过纱窗，袅袅不绝沁人心脾。包公神思不属，枕着左臂弯沉沉睡去。
风透纱窗，一袭窜进来，掀起案台上的卷子。包公睡眼朦胧，惺忪间闻到一缕香风，接着珠帘轻摆，摇晃三寸烛光。
包拯正自诧异，但见一妇人腰肢款款，袅袅而来。她粉面含悲，娇喘微微，轻飘飘宛似御风而行，软绵绵更胜西子折柳。她盈盈拜倒在地，垂泪道：“包大人，民妇冤枉！”包公凛然说道：“夤夜闯进开封府的乃是何人？你有何冤情且说与本府知道。”
那妇人放声痛哭，悲不自胜，令人闻之黯然。
她娓娓道来：“民妇秦氏，名香莲，嫁于本乡陈世美，生有一儿一女，五年前，陈世美进京赶考得中状元，后被招为驸马。三年前，民妇携子女进京寻夫，岂料陈世美灭绝人性，不但不认，反派家将韩琦杀害我母子三人意图灭口。机缘巧合让民妇三人逃脱，孩子亦失散于定远县地界。那晚韩琦追至，无奈之下，民妇扮作行商，匿在许家集的‘天然居’客栈，却被奸人害了，死于非命。求包大人开恩，为民妇做主，小人感恩戴德，定于九泉之下焚香祷告，敬谢大人沉冤昭雪之恩德！”
包拯大怒，喝道：“陈世美如此匹夫，焉可做我大宋朝的驸马爷，岂不是滑天下之大稽？堂下秦氏，你状告陈世美，可有状子？可有证据？”话未说完，风声飒然，那女子陡然化作青烟消散。
包公一梦惊觉，见那珠帘尚自摇曳，倩影已杳，不由得额头沁出冷汗。
梦中情景宛然，历历在目，心下思之又恍若前尘，一时不胜唏嘘。难道是那民妇秦氏死不瞑目，化作冤魂前来告阴状不成？包公心中惆怅不已，踱步至前厅，推开窗子，发觉夜已子时，斜月挂在屋檐，院中落满了晶莹的白雪。
“爹爹，夜已深了，为何还不就寝？莫不是有烦心事？”话音甫落，一件厚厚的衫子披在包公肩上，包公知道是义女婉儿来了，感觉心中霎时温暖如春。
回首，见她肌肤胜雪，唇红齿白，说不出的眉清目秀。婉儿去端了杯香茗来，看她折纤腰以微步，呈皓腕于轻纱。
公孙策、展昭等人多次有意无意间说起婉儿，均觉此女一举手一投足，颇有大家闺秀的风范。当时包公亦颔首微笑，当作儿戏。
在包拯眼中，向来将她视若己出，也当她是小孩子家，今夜心中烦闷，此刻凝目端详，果如公孙策之言，不觉微微惊诧，仿佛晃眼间她已出落的亭亭玉立。
只听婉儿柔声道：“爹爹，这壶茶可是珍贵呢，做官如您这样两袖清风，怕是一辈子也难尝得一口。我叫马汉几次三番叮嘱，这苏州道台聂永德才肯捎来的，他怕您生气不敢声张，放下茶便溜之大吉了。”说罢，她兀自笑个不停。
包拯闻言感动，笑道：“古人有云：碧螺飞翠太湖美，新雨吟香云水闲。也罢，难得女儿有这份心，让本府也尝尝这江南一绝。”伸手接过青瓷茶碗，啜了一口，顿觉唇齿清香，舌底生津，确实醇美异常，不由得赞叹不已。
“夜深天寒，爹爹早点儿歇着，可别累坏了身子。”婉儿温文如玉，秀丽端庄，但古道热肠，性子中颇有豪爽侠义之风，她一边退出书房，一边说，“我去给爹爹填些炭火取暖。”
十二年之前，包拯尚在外地为官，也是个天降鹅毛大雪的傍晚，一袭锦被裹着年幼的婉儿昏迷在府邸石阶上，被管家包海发现，抱予大人。包拯见幼女神色憔悴，一脸风尘的样子，气息微弱，慌忙让包海安置在内室救治。
自那锦被中掉出一封信笺，信中言道，月黑风高夜，此女在京都郊外被一群黑衣人追杀，幸为后来名扬天下的义士白玉堂所救，然此女身份诡奇，来历不明，多遭居心叵测之人迫害，因而几经辗转，最终决定送至开封府，希望包大人能够妥善安置。那信笺末尾署名“锦毛鼠”。
后来包拯收女孩为义女，赐名婉儿，好生抚养她长大成人。那时婉儿仅有四岁，韶华易逝，时光荏苒，眨眼间将近十年光阴。
包拯负手望窗外，感慨逝者如斯，不舍昼夜。
斯时，静夜沉沉，斜月隐去，苍穹幽暗起来，开始落下漫天大雪。院中白雪映照的四下里明晃晃宛如白昼。昏黄的烛光透过纸窗倾泻在雪地里，晕染了一片红尘之色。‖