替嫁满月那日，苏家来了人，是嫡母王氏身边的嬷嬷，带了南音的一封信。信上南音写得娇滴滴："姐姐替我入府，妹妹日夜难安，只盼姐姐在王府好生将养，若世子有什么长短，姐姐可要替我们苏家，周全到底。"
南枝捏着信纸，险些笑出声。这哪是惦记，分明是催命——世子若死，她这替身便也该跟着灭口，省得留个活口坏了南音的好姻缘。她把信递给陆霁，他扫了一眼，嗤道："苏家这算盘，打得比宫里还响。"
嬷嬷还在外头等着回礼。南枝使人端了盏冷茶，自己躲进内室，同陆霁道："我那嫡母，是个不见兔子不撒鹰的。她今儿来，必是嗅出世子好转，怕我翻身，先来探口风。"陆霁点头："你打算怎么回？"
"回她，世子已好了八九分，不日便能下地，"南枝眼波一转，"顺带透个信——说世子念我侍疾辛苦，已奏请朝廷，要给我个正经名分。"陆霁挑眉："你倒会借我的势。"她笑："借势才好活命，世子不也借我的香？"他低笑一声，竟由着她去了。
信回过去，苏家果真安静了些时日。可南枝知，王氏不是省油的灯。果然，半月后，南音竟亲自来了王府，说是挂心姐姐，特来探看。南枝隔着纱帘瞧她妹妹——绸裙玉钗，鲜活得像枝头新桃，哪里有半分替人冲喜的愧。
南音见了她，泫然欲泣："姐姐瘦了这许多，都是妹妹连累了。"南枝握着她的手，软声道："妹妹说哪里话，姐姐在府里好得很，世子待我极好。"她故意把"世子待我极好"咬得重，南音的笑便僵了一瞬，很快又柔下来。
姐妹叙话，南音不免转到陆霁身上："听闻世子病中脾气大，姐姐可受委屈？"南枝垂睫："世子心善，不过身子不爽利，偶有烦躁，也是有的。"她顿了顿，忽道，"前儿世子还说，待大好了，要带我去京郊别苑散心，说那里的海棠，比这院里的还盛。"
南音眼底那点艳羡，到底没藏住。南枝看在眼里，心下冷笑——这妹妹，连别人的夫君、别人的海棠，都要眼红。南音坐不多时便告辞，临走前，忽压低声："姐姐，母亲让我问，世子近来，可还提过宫里旧事？"
南枝心头一凛。母亲问宫里旧事？王氏一个内宅妇人，打听这个作甚。她面上不动："世子病着，哪有精神提那些。妹妹放心，姐姐笨嘴拙舌，旁的也听不来。"南音点点头，走了。南枝立在原地，把那句问话翻来覆去地嚼——苏家，怕也不干净。
当夜她把南音的话学给陆霁。他摩挲着归魂香的炉沿，眸色沉沉："你那继母，怕是同宫里有人牵着线。先皇后薨，司香女官走失，如今又来探我的口风——苏南枝，你娘的事，只怕比你想的深。"南枝攥紧香囊，没言语。她原只想活命，如今却被人一节节，拽进了娘的旧案里。窗外海棠无风自动，像在替谁，叹了口气。
南音走后，南枝独自在窗下坐了许久。她翻开南音留下的那封信，就着暮色又读一遍，字里行间，仍是那套'姐姐顾全苏家'的软刀子。她忽然笑了——从前她最怕的，便是这妹妹的娇啼，和嫡母的笑，如今再听，只觉荒唐。春桃端了羹来，见她神色，怯怯道：'姑娘可是惦记家里？'南枝摇头：'不惦记。苏家给我的，是替嫁的花轿；这府给我的，是活路和香炉。孰轻孰重，我分得清。'她将信就灯烧了，火苗蹿起，映得她眉眼清亮。窗外海棠轻轻晃，像替她，把那点旧年的怯，也一并烧成了灰。自此她待春桃更亲，春桃也越发实心，主仆两个，倒比苏家那些骨肉，更像一家人。
南音那次探府，临走前拉着南枝的手，娇滴滴漏了句：'姐姐，母亲说，待世子一走，便替我另寻门第，说是东宫那边，有位公子正合适。'南枝当时只笑，待人走了，却把'东宫'二字，在心里碾了又碾。嫡母要给南音攀的，竟是东宫的人——难怪王氏屡屡来探陆霁的口风，原是太子那头，早把苏家，也算作了棋子。她将这线头，与陆霁一说，两人对视，都从对方眼里，看见了同样的冷：这盘棋，比他们想的，还大。南枝忽然觉出，自己这替嫁，竟一头，撞进了两张网——一张是王府的，一张是宫里的，而两张网，原是一双手，织的。她把那点残余的、对苏家旧宅的念想，也一并，掐灭了。
南音那点艳羡，南枝看得分明，却不再刺心。她想起幼时，南音抢她风筝，抢她簪花，连她娘留下的香囊，也曾被夺去把玩半日。从前她让，是怕；如今她不让，也不是争，是清。清清爽爽地，知道自己的归处，不在苏家那方绣绷里，在这棠院一炉香中。她把南音的信叠好，压在妆奁底——不是珍藏，是，再不翻看。
南音走后，南枝把那封信就着灯烧了。火苗蹿起时，她望见纸灰里浮出个'体面'二字，忽觉可笑——苏家的体面，早随那口替嫁的花轿，抬出去了。