陆霁既能与她交底，便也不再瞒宫里那节。他自榻上撑起身子，从枕下摸出一卷薄薄的帛书，摊在她面前："先皇后薨前，曾密遣心腹，往各王府送过一批东西。我娘收到的，是一枚海棠玉扣；我收到的，是这卷帛书——记着先皇后崩前半月，宫中往来的人名。"
南枝就着灯细看，帛上字迹娟秀却潦草，显是仓促所书。名单不长，却个个骇人：当朝太子宇文氏，数次夜入凤仪宫；司香房女官苏氏，负责先皇后每日的熏香；还有陆桓早年的旧名，赫然在"伴驾"一栏。她手指猛地顿住——苏氏，金陵人，司香女官，可不就是她娘？
"你娘，"陆霁轻声道，"怕是先皇后身边，最后一个知真相的人。太子要她闭嘴，她却把你送出了宫，自己不知所踪。我猜，她是想留一线，等你长大。"南枝眼眶一热，险些落泪。她娘不是病死，是要她活，才把自己藏进了这世间的暗处。
"太子为何害先皇后？"她哑声问。陆霁摇头："帛上没写因由，只写了一个'诏'字，旁注'热带雨林'——我琢磨许久，应当不是字，是香。先皇后每日熏的香里，被人换了料，日积月累，损了心脉。"南枝一震：换香杀人，正是司香房的勾当，也恰是她娘的本行。
"所以这慢火毒，"她喃喃，"是太子对付世子你的法子，也是当年对付先皇后的法子？"陆霁眸光一厉："一脉相承。他要先把先皇后慢慢毒死，再把我这镇北王世子，用同样的手段除掉，断了镇北军与宫里的旧谊，好放手行事。"
南枝只觉一股寒意从脚底窜上。她一个替嫁的继女，竟一头撞进了太子谋逆的局。可转念又想，撞进来也好——至少，她终于知道娘去了哪，为什么走。她把帛书小心收好，对陆霁道："这名单，便是咱们翻盘的本钱。"
"本钱要命换，"陆霁看她，"你怕么？"南枝想了想，竟笑了："我连替嫁都敢来，还怕这个？再说了，世子都不怕，我怕什么。"他怔了怔，也跟着笑了，那笑里，头一回有了点活人的暖意。棠院里的归魂香袅袅绕着他，像真把离魂的人，引了回来。
自那夜起，两人商议定计。陆霁负责搜集太子其他的罪证，南枝则以香为眼，盯紧府里陆桓的动静。她将归魂香的方子拆成两半，一半照旧熏陆霁压毒，另一半掺了引毒的料，专等下毒的人再来，好顺藤摸瓜。陆霁笑她："你这丫头，比刑部的还奸。"她昂着下巴："妾身不奸，只不想死。"
这日深夜，埋毒的小厮果然又来了。南枝伏在窗沿，看他将新瓷瓶往树根埋，却不知那处的土，早被她换过——瓶一埋下，便触动了她设的香引，缕缕淡烟腾起，循着小厮的去路，一路飘向了陆桓的书房。陆霁在暗处瞧着，低声道："成了，明儿，便去会会我这位好叔父。"
南枝望着那缕烟，忽然觉得，这棠院的海棠，今年似乎要比往年开得盛些。她想起陆霁折枝祭母的话，忽然懂了——有些枝，折了是念想；有些枝，得留着，才能开出新的人间。她把香囊贴了贴胸口，第一次，在这将倾的府里，生出了要站住的念头。
帛书一事过后，南枝夜里常做同一个梦：娘立在宫墙的香炉边，回身朝她笑，手里攥着半卷手札，欲言又止。她每每惊醒，便摸那香囊，像摸着娘尚温的手。陆霁知她心结，有一回从旧库翻出本前朝香谱，递给她：'你娘当年在司香房，常借这个揣摩方子。你瞧，这页边的小字，像不像她的笔迹？'南枝就着灯细看，页脚果然有行极淡的批注，秀气里带着稳，与她手札残页如出一辙。她指尖发颤，忽然觉得，娘离她，并不远——远的是那年宫墙，近的，是这炉香、这页谱、和身边这个人，替她，把断了的线，一节节，又接上了。她把香谱与手札并排摆好，第一次，没有在夜里惊醒。
既得了帛书，两人当夜便分了工。陆霁主外，去联络镇北军旧部与中立言官；南枝主内，以香为眼，盯紧府中陆桓一举一动，外头若有异动，便以香引传讯。分派罢，陆霁忽正色：'南枝，这一去，凶险难料，若我三月不归，你便拿帛书，去寻老帅。'南枝截断他：'没有三月。要活，一块活；要死，一块死。'他望她许久，终是点头，伸手，与她击了掌——那一掌，不似盟誓，倒似，把两条命，拍在了一处。掌心的汗，凉凉的，却比任何信物，都更叫人，踏实。南枝收回手，忽然觉得，从今往后，她不再是，一个人，撑着了。那夜她头回睡得沉，梦里没有苏家的门，只有一炉暖香，和一个人，在灯下，等她。
那卷帛书，南枝后来收在贴身的锦囊里，与娘的手札做伴。偶尔展开，看那行'热带雨林'的批注，总忍不住想：原来慢火这味毒，是先皇后尝过、陆霁尝着、差些也轮到她的。一炉香，能救人，亦能杀人，端看执香的人，心里装着谁。她如今执的，装的，是这府里，一个肯与她同担的人——这念头，比任何香引，都更镇心。
棠院的海棠，自那夜起，似真比往年精神些。南枝每日添香时，总要多看它两眼，像看着自己，一点点，把将折的枝，又撑了回来。