之后的几天，风平浪静。楚云桃照例在卫生所值班，协助孙大夫整理病历，偶尔去巡回医疗点帮忙。王二狗和赵婶子家似乎真的消停了，只有赵大宝偶尔路过时投来怨毒的目光。韩康生躲得远远的，连见楚云桃一面都避免。苏晓音则像突然消失了，村里没人再提起她。
越是这样，楚云桃心里那根弦就绷得越紧。她深知，寂静往往是暴风雨前的征兆。
她把大部分精力用在两件事上：一是每日坚持适量锻炼和控制饮食，她感觉到体重在缓慢但持续地下降，行动也更轻便；二是研究她买来的草药和卫生所的库存，她悄悄改良了两种膏药和药浴配方——是用当地常见草药制成的，消炎止痛效果比原来的方子好三成，成本还低。
孙大夫尝过后眼睛一亮，问她配方来历，楚云桃只说是自己翻古书琢磨加渐变的。
这天，楚云桃去邻村大队送药，回来晚了，天色擦黑。她提着竹篮，轻快地走在村后那条小路上——这是楚怀山提过的，去山脚药田的捷径，人迹罕至。
刚拐进一道坳口，身后的草丛突然传来窸窣声。楚云桃立刻按住心跳，放慢脚步，装作没发觉。果然，没走几步，两个黑影从斜刺里窜出，堵住了路！
楚云桃熄了灯，竹篮握在身前，冷冷道：“谁？出来！”
草丛里又钻出一个人，是赵大宝。他身后两个汉子堵死了另一个方向。
“楚云桃，”赵大宝声音带着笑，眼里却凶光毕露，“挺能耐啊，在县里混了几天，回来就想当神仙？死丫头片子，断了我的好姻缘，还让我写检讨……今天不给你点颜色看看，你不知道什么叫规矩！”
那两个汉子，楚云桃认得——是赵大宝的狐朋狗友，镇上游手好闲的混子。这阵仗，是要把她困在这黑咕隆咚的坳口。
楚云桃心里紧了紧，面上却异常冷静。她快速扫视地形：左侧是田埂，下方是排水沟；右侧是土坡，长着灌木；身后是窄路，被赵大宝堵着。
不能硬拼。体重减了些，但仍是百来斤，对方三个壮年男子。
“赵大宝，”她声音镇定得让自己都意外，“你知道袭击公社卫生所学徒是什么罪名吗？尤其，是今晚之后，身份又不一样的学徒？”
赵大宝被她唬了一愣：“什么身份？你拽什么？”
楚云桃不答，反而从竹篮里拿出一个小纸包，故意亮出来：“我刚从县里回来，身上带着公社奖给我的‘特派防疫药’。你动我一根手指头，我这药洒了，或者我不小心‘自卫’……你猜，这药能不能沾到你们谁的身上？里面有些成分，沾上一点，皮肤能痒三天三夜，挠破了流黄水。”
她也是急中生智，拿县里带回来的一些特定草药粉混着胡椒花椒吓唬人。但语气里那种笃定和轻蔑，让两个混子迟疑了。
混子怕的是什么？怕的是不明不楚的脏病，怕的是纠缠不清的官司。楚云桃叫破他们身份，又暗示身上有“防御物”，两人心生退意。
赵大宝却不管：“别听她胡扯！上！抓了她，看她拿什么药！”
就在这时，土坡上方传来一声清喝：“赵大宝！你们在干什么！”
只见一道黑影从坡上跃下，落地无声，正是楚怀山！他不知何时出现在那里，手里提着一捆柴，柴刀别在身边。
楚怀山居高临下，目光冷厉地扫过三人：“公社的文件刚下来，重点打击夜间游荡、结伙作恶。你们是想被当典型？”
赵大宝心里一慌，他最怕楚怀山这号人。楚怀山虽然没职位，但态度强硬，平时沉默，动起手来却狠。
混子他已经心生退意，楚怀山这一到，他更不敢了，骂骂咧咧几句，拉着赵大宝就跑：“算你走运！跑！”
三人消失在夜色里。
楚云桃全身紧绷的神经一松，长出了一口气。坡上，楚怀山顺着小路走到她面前，上下打量她：“没伤着？”
“没有。”
楚怀山没再多问，只道：“以后走大路。”
两人一时无话。楚云桃忽然想起什么，看向他身后的山坡：“你怎么……从那边下来？”
楚怀山顿了顿，声音低了点：“上山看看药草。”
气氛有些凝滞。楚云桃看着他被月光勾勒出的侧脸轮廓，想着他刚才干脆利落的身手，和证据瓶药粉带来的疑虑，忽然开口：“楚怀山，你找的人……有什么线索吗？”
楚怀山猛地转头看她，眼神锐利如刀。
楚云桃稳住心神，把放在油布包里的古信物拿了出来——那是她父亲留下的、一个用蜡封好的小铁盒。她打开它，里面是一张泛黄的旧照片、一枚磨得温润的玉佩，还有一小撮干枯的药材根须。
“我认，”楚云桃轻声说，“这玉佩的质地、花样，据我母亲笔记里提过，好像和‘楚氏药铺’的旧制式相似。而我父亲最后留下的遗物，除了这张他在旧诊所门口的照片，就是这包药根。”
她抬眼，望进楚怀山深不见底的眸子里：“楚怀山，你左眼眼尾下面有一小颗几乎看不见的痣，和我爹照片里，我爷爷眼角下的一模一样。你背上的胎记形状，虽然我没见过，但如果你愿意……我们或许能交换一下信息。”
空气死寂。只有风吹过草叶的沙沙声。
楚怀山沉默了很久，久到楚云桃以为他不会回答。然后，他缓缓伸出右手，袖子滑落，露出手腕内侧——那里有一小块暗红色的胎记，形状像一片模糊的桃叶。
而楚云桃对应母亲遗物材料的记忆，自己左手腕胎记，是吻合的桃核形状。
“我爷爷失踪前，留下一半玉佩和‘桃核’胎记。”楚怀山的声音低沉沙哑，像是从很远的地方传来，“逃荒那晚，兵荒马乱，孩子哭，两家的大人都拼命护着。我记得，我‘娘’……丁春梅抱我的时候，愣了一会儿，眼睛里没有光。”
他剥离了那个称呼里的亲密，直指核心：“后来，村里大旱，我‘爹’……做主把玉佩给我。他说，这不是傅家的东西，是我来路不明的身份。他让我靠自己，别找。我‘娘’却发疯一样想要它，不是因为她多爱我，而是因为她说，‘这玩意儿能换钱，让你弟娶个好媳妇’。”
楚云桃静静听着，心脏在胸腔里剧烈跳动。前世，她听过无数悲欢离合的故事，但此刻亲耳听到眼前这个冷漠清隽的男人用平静的语气诉说被至亲“物化”的过往，那种钝痛感，真实得让她指尖发凉。
“我查过。”楚怀山手伸进口袋，掏出一张泛黄的手绘地图，上面用极细的笔标注着几个地名和路线，“这几年，我借着采药和工分交换，暗中走访过安城、庆县、怀德镇……范围在收窄。目标，就在这一条线下。”
他的手指落在一条蜿蜒的红线上，从西北某省出发，经种种州县，最终指向鲁北地区。
“这片地域，曾有三个姓楚的大药商家族。”楚怀山目光灼灼，“时间正好对得上。我需要三样关键证据：那半截桃核胎记，我脖子上玉佩的另一半，以及……一份完整的楚氏家传药秘。”
他看向楚云桃，这次目光不再冰冷，而是带着一种深沉的探究：“你手里的，似乎有线索。”
楚云桃深吸一口气，将铁盒推到他面前：“照片这里，是一家叫‘德仁堂’的旧药铺，背景里，那个穿长衫的人，侧脸像我祖父。药根……我父亲的字迹，备注说‘楚氏传人，桃核为凭’。”
两个年轻人在深夜荒岭边对视，月光将他们的影子拉得很长，交叠在一起。仿佛命运的丝线，在这一刻终于找到了交缠的可能。
“王队长家的儿子王二狗，”楚怀山忽然提了一个毫不相干的名字，目光却更锐利了，“上个月，他去县中药厂送过一次药材，接待他的人，恰好是一个姓楚的老药工。老药工见到王二狗携带的家里药材样本时，多问了一句，‘你家这药材和鲁北楚家古法炮制的很像，你跟楚家什么关系？’”
楚云桃心跳漏了一拍：“王二狗怎么答的？”
“他说，他是家里主要劳动力的亲戚，叫……楚云桃。”楚怀山一字一顿。
楚云桃差点骂出声。王二狗这混蛋，居然借她的名字在外招摇？不对……这种小心思，不像是为了炫耀，更像是一种试探，或者说是利用她的名头接近那个老药工。
“老药工后来怎么说？”
“老药工没多话，但给了王二狗一点便宜的残次药材。”楚怀山从怀里摸出几颗干瘪的种子，正是或类似楚云桃手中药根的材料，“王二狗拿着这些种子回村炫耀，说是‘正宗楚家药种’。我找机会问过他，他支支吾吾说，老药工姓楚，有可能是从鲁北来的，但具体情况不清楚。”
线索碎片似乎在碰撞。赵家、王二狗、苏晓音、韩康生的手抄本……所有这些纠葛，可能并非偶然。有人……或者某个势力，在围绕着他们、或者国内的“楚姓药缘”做文章？
“所以，王二狗和赵大宝他们，可能不仅仅是冲着我这个人，或者我家那点破落户进来的东西，”楚云桃喃喃，“他们觉得，我身上……或者说，楚家还有价值？”
“不止。”楚怀山拆开她一直拿在手里的油布包，“今晚他们堵你，大概率是苏晓音背后递的招。王二狗被我提醒过，觉得你是个变数。赵大宝是脑子一热想找茬。”
他点开那个药粉包，凑近鼻尖仔细闻了闻，眉头逐渐皱紧：“七步踏，一种罕见的暗毒。原产地……果真在鲁北。少量吸入能致人疯癫，分量如果对，能致死。原主坠崖，用的只怕就是这东西，引发心跳紊乱后昏迷。”
他眼神冰冷下来：“苏晓音手上，怎么会有鲁北‘七步踏’？除非……她知道得比我多，或者，她被人指使，针对的是‘楚姓’这个符号。”
楚云桃感到一阵寒意。穿越初期，她只当这是宅斗剧，面对嫉妒、贪婪、排挤。但现在，泥潭深处，似乎沉着比这更黑暗的东西——针对一个家族、一个传承的隐秘争夺战。
“吴科长，”楚怀山记得楚云桃提过这个名字，“他每次都在关键节点出现，显得过于巧合。我查过，他多年前在鲁北军区服役，后来地方调转，才到这里。他的档案，不全。”
谜团像雪球一样越滚越大。
“我们怎么办？”楚云桃问，声音有些涩。
“继续往上。”楚怀山收起种子，把地图折好，神色恢复之前的平静，“你安心考你的竞赛，争取评优。我这边，顺着线继续挖。另外——”
他看向楚云桃，眼神里有深意：“柳家镇，三天后有场小型的药材交易集市，鲁北来的药商会坐镇鉴定。我想去看看。你去不去？”
楚云桃眼睛一亮。去！必须去！那里或许有“七步踏”的踪迹，或许有她需要的药材，更重要的是，那里可能有楚氏传承的线索！
“我去！跟孙大夫请假！”她斩钉截铁。
楚怀山点点头，捡起地上的柴，转身要走，又停下，对她说了一句：“回村走大路。以后。”
楚云桃摸着自己手腕上看不见的印记，望着他消失在夜色里的背影，忽然觉得，这条路虽然崎岖黑暗，但并非孤身一人。
多久没觉得自己“被需要”过了？不，她不是被需要，她是和另一个同样背负着沉重过去的人，在相互成为彼此的航标。
她加快脚步，朝着家的方向跑去。冷风灌进衣领，却吹不散心里那点微弱又坚定的火光。
前方，还有更深的夜色，和未知的风暴。但火光既燃，便绝不熄灭。